(procycling.no): Chris Froome (Team Sky) er ett steg nærmere sin andre Grand Tour-seier for sesongen etter Vuelta a Españas 18. etappe til Santo Toribio de Liébana torsdag, der fire kategoriserte stigninger lå tettpakket mot slutten av etappen.
For mens bonussekundene tilfalt etappevinner Sander Armée (Lotto-Soudal) – belgieren som pilte av sted i et stort brudd midtveis, holdt Team Sky-toget britens nærmeste rivaler i godt grep helt til Froome angrep selv i siste bakke. Akselerasjonen fra sammenlagtlederen distanserte både Vincenzo Nibali (Bahrain-Merida) og Wilco Kelderman (LottoNL-Jumbo).
Froome krysset målstreken snaut ti minutter bak Armée, i selskap med Alberto Contador (Trek-Segafredo) og Michael Woods (Cannondale-Drapac), men økte forspranget til Nibali med 21 sekunder og ligger nå 1:37 foran italieneren. Keldermann er fortsatt tredjemann, men tapte også tid og er nå 2:17 bak.
Odd Christian Eiking (FDJ) leverte en meget solid prestasjon, og krysset målstreken bare 42 sekunder etter Froome og co.
Trass i at Contador løsnet flere skudd på 2.kategorien Collada de la Hoz – klatringen der «El Pistolero» sikret seg sin andre La Vuelta-tittel i 2012 – viste Froome ingen av svakhetstegnene han ikke klarte å skjule i onsdagens finale på Los Machucos hvor han ble distansert.
Fabio Aru (Astana) slo også tilbake etter en svak dag. Italieneren kom seg løs i nest siste bakke og hadde på det meste nesten to minutter. Men ledelsen forvitret ned til skarve tolv sekunder etter at Sky hadde spilt ut Gianni Moscon, Mikel Nieve og Wout Poels.
Den uavlatelige temposettingen ble et gunstig springbrett for Froome som rykket til innenfor siste kilometer. Årets Tour de France-vinner trygget sin plass i ledertrøyen med en håndfull sekunder, som kan bli viktige før den avgjørende etappen til fryktende Alto de L’Angliru lørdag.
Ny bruddseier
Ikke før 60 kilometer fikk en gruppe ryttere rive seg løs – en 20-mannsgruppe med flere av de største lagene representer. Her satt ingen av de norske – Daniel Hoelgaard og Odd Christian Eiking (FDJ) – men Julian Alaphilippe, Matteo Trentin (Quick Step), Alessandro De Marchi (BMC), Magnus Cort Nielsen (Orica-Scott), Nelson Oliveira, Marc Soler (Movistar), Patrick Konrad (Bora-Hansgrohe), Clément Chevrier, Alexis Gougeard (AG2R-La Mondiale), Toms Skujins (Cannondale-Drapac), Antwan Tolhoek (LottoNL-Jumbo), Matej Mohoric (UAE Team Emirates), Alexey Lutsenko (Astana), Sander Armée (Lotto-Soudal), Giovanni Visconti (Bahrain-Merida), Jérémy Maison, Anthony Roux (FDJ), Stéphane Rossetto (Cofidis), Sergio Pardilla (Caja Rural-Seguros RGA) og Aldemar Reyes (Manzana-Postobón).
Fire av disse hadde allerede vunnet en etappe i årets La Vuelta – og da bruddet ble forært godt over 10 minutter var det tydelig at de skulle få en ny seierssjanse.
Bruddet ble tynnet ut opp Collada de la Hoz, hvorpå Armée (Lotto Sousal) rev seg løs med Lutsenko (Astana) og Alaphilippe (Quick-Step) i utforkjøringen. Belgieren distanserte franskmannen, men dro med seg Astana-rytteren inn i Santo Toribio de Liébana, siste stigning til mål.
Lutsenko viste kalasform da han vant på toppen av Alcossebre for en uke siden, men hadde ikke samme kruttet i beina i torsdagens finale og sprakk som en ballong da Armée økte tempo på de siste 700 meterne. Mens kasakhstaneren resignerte, kunne Lotto-Soudal-rytteren slippe jubelen løs for det som ble 31-åringens første proffseier.
