(procycling.no): Onsdag er sesongåpning for Alexander Kristoff. I ti varmegrader, spredte regnbyger og langs den dusere siden av Rhône-elven, blir etapperittet Étoile de Bessèges trolig en roligere start på sykkelåret enn vanlig.
Lokalisert helt sør i Frankrike er Languedoc-Roussillon på ingen måte fremmed for vanskelige værforhold, men den hete og intense sidevindskrigen fra Tour of Qatar (avlyst i 2017) er nok ikke et forventet scenario på disse veiene, hvor kun fire lag fra WorldTouren vil barke sammen de neste fem dagene.
Akkurat som sidevindsviftene, glimrer også klassikerkonkurrentene med sitt fravær. Sammen med Arnaud Démare (FDJ) er Kristoff et av få prominente navn til start. Likevel står en del på spill for Katusha-Alpecin-rytteren.
Ikke bare må formen spisses inn mot klassikerne. Årets første store mål, Milano-Sanremo, ligger bare 45 dager frem på en mettet rittkalender. En tidlig seier vil få snøballen til å rulle på flere fronter i den viktige 2017-sesongen, der mye dreier seg om VM i Bergen. Personlig selvtillit må bygges, kjemi med nye lagkamerater kultiveres.
– Det blir viktig med vårsesongen. Har jeg gode resultater blir det lettere for meg å finne et nytt lag og få tilbud. Kjører jeg dårlig, er det fort andre betingelser som gjelder, sier Kristoff til procycling.no.
– I løpet av klassikerne har jeg trolig et tilbud som jeg kan vurdere.
Bikker mot status-quo
Status i laget, kvaliteten på rytterstallen og økonomi. Dette er variablene Kristoff vurderer når tilbudene kommer inn. Han har vært Katushas mestvinnende rytter de tre siste sesongene, og sammen har han og laget hatt en harmonisk vekst. Mange av signeringene denne vinteren var myntet på å styrke Kristoffs sjanser i klassikerne og Tour de France.
– For min del går det i riktig retning. Laget blir mer og mer internasjonalt for hvert eneste år. Det er et helt annet type lag enn da jeg kom i 2012. Jeg føler laget blir mer internasjonalt, og nå er det nesten bikket over i tysk, observerer Kristoff – som åpenbart liker utviklingen i Katusha-Alpecin, nå et kosmopolitisk lag registret i Sveits.
– Med tanke på å få nye impulser, har jeg ikke behov for å bytte lag. Det føles ikke som det samme laget som for to, tre år siden. Men det kan også være riktig å bytte lag, for å få inn noen nye tanker, annerledes input og andre lagkamerater. Kanskje nye steder å trene. Men hvis jeg har samme tilbud og muligheter her, så ser jeg ikke grunn til å bytte.
Finnes det alternativer?
Lagene i sykkelverdenen kan gjerne sammenliknes med korthuset en skjelven 90-åring forsøker å bygge på terrassebordet sitt. Man vet aldri helt hva som kommer til å skje eller hvor lenge det holder. Derfor er det vanskelig for Kristoff å kartlegge sine muligheter med sikkerhet.
Den anerkjente sykkelskribenten Daniel Friebe, kjent fra Pro Cycling Magazine og The Cycling Podcast, tror imidlertid at nordmannen sannsynligvis forlenger med Katusha-Alpecin.
– Jeg ser det som mest sannsynlig at han blir værende. Dog kan to forhold endre eller forpurre dette. En russisk eller tysk stjerne kan bli tilgjengelig, eller en annen på laget kan gjøre det veldig bra og dermed fordoble eller tredoble sin verdi, sier Friebe.
– Blant disse scenario er det nok mest sannsynlig at (Ilnur) Zakarin, for eksempel, vinner Giro (d’Italia) og dermed krever en ekstra million eller mer i lønn. Men dette er nokså usannsynlig, ikke sant.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
«NYE KATUSHA»: Tony Martin er en av flere tyskere signert av Katusha-Alpecin, som i 2017 har ryttere fra 14 ulike nasjoner. FOTO: Tim de Waele (©TDWSport.com)
Som del i det skjøre sykkellandskapet, skiller Quick-Step Floors seg ut i mengden i år. Etter at Tinkoff og IAM Cycling spikret igjen dørene i fjor, kan Patrick Lefeveres mangeårige mannskap lide samme skjebne denne sesongen.
Det belgiske laget planlegger dessuten sin fremtiden uten Tom Boonen, og har tidligere vist interesse for Kristoff. Men uten sponsorer ombord, spørs det hvor forlokkende dette er for Kristoff, som ønsker en ny avtale på plass heller før enn siden.
– Fremtiden til Quick-Step er usikker utover 2018 og det kan fjerne dem fra beregningen. Hvem andre? (Kristoffs tidligere lag) BMC? Avsluttet de forholdet på en god måte sist gang?, sier Friebe retorisk.
BMC har dessuten Greg Van Avermaet. Andre store lag som for eksempel Trek-Segafredo (John Degenkolb) og Bora-hansgrohe (Peter Sagan) har sine klassikermenn under kontrakt utover denne sesongen.
– Astana er laget som desperat trenger en mann til klassikerne. Dette er laget som mest sannsynlig vil gjøre et fremstøt på ham, resonnerer Friebe.
Tidlig seier
Kristoffs fremtidsplaner virker altså å helle mot et status quo. Uansett hva 29-åringen velger, størrelsen på hans neste kontrakt vil være en refleksjon av resultater og prestasjoner.
Sist Kristoff forlenget med Katusha, hadde han nettopp vunnet Milano-Sanremo, men ikke ennå tatt tittelen i Flandern rundt. I 2016 gikk Kristoff gjennom sesongen uten noen WorldTour-seirer, men heiste armene over hodet hele 13 ganger.
– Jeg ser på meg selv som omtrent like attraktiv som før. Jeg hadde mange gode resultater i fjor. Ser man litt bak resultatene, ser man at det var flere ritt jeg kunne ha vunnet. Burde vunnet. Plouay for eksempel, hadde vi bare kjørt inn bruddet, sier Kristoff.
I Étoile de Bessèges møter han raske herrer som Jens Debusschere (Lotto Soudal), Christophe Laporte (Cofidis), Daniel Mclay (Fortuneo-Vital Concept) og nevnte Démare (FDJ). Overkommelig motstand for Kristoff som ønsker å få snøballen til å rulle med seier i første ritt.
– Har jeg en god vårsesong nå, så tenker jeg at jeg er like attraktiv som før. Med en dårlig vårsesong, så er jeg kanskje litt mindre etterspurt. Vi får se.
