(procycling.no): Etter en turbulent vinter preget av usikkerhet, hektisk sponsorjakt og utsettelser i behandlingen av lagets lisens, kommer UAE Abu Dhabi til start i Santos Tour Down Under med store ambisjoner.
Når laget reiser til Australia onsdag, sitter nemlig flere av lagets aller største stjerner på flyet: Andremann i fjorårets Milano-Sanremo, Ben Swift, åttendemann i fjorårets Tour de France, Louis Meintjes, rytteren med med seks etappeseirer i Giro d’Italia, Diego Ulissi – og Norges egen Vegard Stake Laengen.
– Vi stiller med et toppet lag, sier nordmannen til procycling.no.
– Det er viktig for laget å vise seg frem fra start av. Vi må begynne å plukke WorldTour-poeng tidlig, legger han til.
Tillitserklæring
Som fersk rytter i laget, som i en årrekke har vært kjent som Lampre, ser Stake Laengen på uttaket som en tillitserklæring. Han var i utgangspunktet skeptisk til å starte sesongen allerede i januar, men lot seg overbevise om å bli med da han forsto hvilken gruppe han skulle være en del av. A-laget.
– De pushet meg til å bli med. Det er jeg veldig glad for nå. Jeg må vise meg tilliten verdig ved å være en god hjelperytter, sier den lange mannen fra Asker.
(Artikkelen fortsetter under bildet.)
KAPTEIN: Diego Ulissi blir UAE Abu Dhabis kaptein i Tour Down Under. Her jubler han for etappeseier under fjorårets Giro d’Italia. AFP PHOTO / LUK BENIES
For i Australia vil ikke Stake Laengen få noen fri rolle. Swift skal kjempe om seirer på de flate etappene, mens Ulissi har som mål å hevde seg i toppen sammenlagt. Meintjes, som i utgangspunktet trives best i lengre motbakker enn dem Tour Down Under kan tilby, blir en slags joker.
– Jeg har selvfølgelig et håp om å få en sjanse eller to selv, men jeg ser ikke for meg at det kommer til å skje. Motivasjonen min er hovedsakelig å gjøre en god jobb for kapteinene våre, slik at jeg får egne muligheter i senere ritt, sier 27-åringen.
I god form
Den siste uken har han vært på treningssamling med sitt nye lag like utenfor Roma. Der fikk han gjort de siste forberedelsene før sesongen, som for hans egen del starter tidligere enn vanlig.
– Jeg startet på Mallorca i fjor, så det er bare et par uker i forskjell. Det spiller ikke så stor rolle. Den største forandringen er tidsforskjellen og sommertemperaturen, sier Stake Laengen, som ellers ikke vet helt hva han skal forvente av rittet.
– Jeg har ikke fulgt så mye med på Tour Down Under tidligere, så jeg aner ikke hvor åpent det er. Men siden det er et WorldTour-ritt, regner jeg med at det blir ganske kontrollert. Etappene vil bli avgjort mot slutten, og der har ikke jeg min styrke, sier den tidligere Joker-rytteren.
– Hva håper du å få ut av rittet?
– Det viktigste for meg er å få kommet i gang, testet formen og gjøre laget fornøyd. Jeg føler egentlig at formen er ganske bra, så jeg håper at rittet kan bekrefte det inntrykket, sier han.
– Alt er blitt forsinket
Denne ukens treningsleir har vært etterlengtet for UAE Abu Dhabi. På grunn av den uoversiktlige sponsorsituasjonen og utsettelser i behandlingen av lagets lisens, ble den planlagte treningsleiren i desember avlyst.
Stake Laengen innrømmer at oppkjøringen til sesongen ikke har vært helt ideell.
– Det har vært mye frem og tilbake, så alt er på en måte blitt litt forsinket. Draktene våre har, for eksempel, kommet på etterskudd. Lagledelsen har nok jobbet lange dager de siste ukene for å få alt på plass, sier han, og påpeker:
– Men for rytterne har ikke det betydd så mye. Det viktigste for oss var at den økonomiske rammen kom på plass. Ellers har jeg et godt inntrykk av laget, egentlig. De har løst utfordringene bra og virker å være veldig godt organiserte.
– Hvordan har de første samlingene vært?
– Sportslig er ikke forskjellene store, men det er alltid litt spesielt å bli kjent med nye lagkamerater og nye rutiner. Heldigvis har jeg vært med så lenge nå at jeg kjenner en del syklister fra før. Det er lettere å komme inn i en gruppe nå enn den første gangen, sier Stake Laengen.
PS: Sven Erik Bystrøm (Katusha) og Odd Christian Eiking (FDJ) skal også kjøre Santos Tour Down Under. Rittet starter 17. januar.
