Fra randen av kollaps til arabisk frelse. I løpet av ti hektiske dager klarte Giuseppe Saronni å redde laget som har røtter helt tilbake til 1980 (Hoonved – Bottecchia) og hvor han vært en del av ledelsen siden 1992.
Med brask og bram kunngjorde Saronni et samarbeid med en kinesisk investeringsgruppe. Lampre skulle forvandles til TJ Sport, et stort prosjekt med stort budsjett. Men tiden gikk og lite tok form, faktisk så lite at Saronni måtte slippe den kinesiske tråden helt.
Redningen for laget til nordmannen Vegard Stake Laengen ble De forrente arabiske emirater, den oljerike republikken i Midtøsten som allerede arrangerer to etapperitt på UCI-kalenderen.
Lagets nye navn blir UAE Abu Dhabi, og i likhet med det nystartete Bahrain-Merida, vil også Saronnis lag være registrert i Midtøsten.
– Jeg har ikke hatt tid til å tenke at det ikke skulle gå i orden, det var kanskje ikke nok tid, sier Saronni i et intervju med La Gazzetta dello Sport, to dager etter at lagets WorldTour-lisens ble godkjent av UCI.
– Vi annonserte et samarbeid med kinesiske TJ Sport i slutten av august. Dessverre hadde President Li Zhiqiang alvorlige problemer med helsen. Han var krumtappen for hele prosjektet.
– UCI sine regler venter på ingen og vi hadde ikke mer tid å planlegge. Men prosjektet er fortsatt gjeldende og jeg er sikker på at Kina vil komme med noe viktig. Lisenskommisjonen i UCI fikk høre dette 18. november, og derfra gikk vi videre.
Nasjonalflagg som drakt
For første gang vil Saronnis lag bære en nasjons flagg på drakten, i stedet for navnet på en hovedsponsor. I 1992 dukket det italienske stålselskapet Lampre opp som navnsponsor. Og med bare tre sesongers unntak har selskapets eiere, Galbusera-familien, støttet Saronnis mannskap som hovedsponsor. Den tiden er nå over.
– Vi har gått fra å være Team Lampre, et familielag. Og nå vil trøyen ha fargene til emiratenes flagg: hvitt, grønn, sort og rød. For meg åpner dette opp en helt ny verden. Aldri i mine 60 år hadde jeg sett for meg et prosjekt så stort og viktig. Våre investorer har stor tro på dette og engasjementet deres vil ikke være kortvarig.
Et eksotisk navn til tross, UAE Abu Dhabi vil fortsatt ha et italiensk preg over seg, bedyrer Saronni.
– Alle våre samarbeidspartnere er italienske. Syklene til Ernesto Colnago, utstyrt med Campagnolo, Selle Italia, dekk fra Vittoria og hjelmer fra Met. Vi skal fortsatt være en standardbærer med italiensk preg. Våre beste talent er italienske, Ganna, Consonni, Ravasi og Troia.
UAE Abu Dhabi gjør sin WorldTour-debut i Santos Tour Down Under 17. januar.
