Etter en ganske turbulent vinter preget av usikkerhet, hektisk sponsorjakt og utsettelser i behandlingen av lagets lisens, kommer UAE Abu Dhabi til start i Santos Tour Down Under med et slagkraftig mannskap.
Det tidligere Lampre-laget – som i tolvte time fant ny hovedsponsor i emiratene da en mye omtalt kinesisk avtale falt gjennom – stiller med flere av sine mest prominente stjerner i den australske WorldTour-åpningen 17. januar og har som mål å hevde seg på samtlige seks etapper.
Den raske duoen Marco Kump og Ben Swift skal forsøke å yppe seg på spurtetappene, mens Diego Ulissi vil ha øye for en god sammenlagtplassering. Med tanke på hjelpere vil sistnevnte først og fremst sette sin lit til nysigneringene Marco Marcato og Vegard Stake Laengen, begge som får sine debuter etter overgang fra henholdsvis Wanty-Group Gobert og IAM Cycling. Louis Meintjes og Manuele Mori er også del av årets første uttak hos det Midtøsten-registrerte laget.
Kump og Swift vil ha flere muligheter til å vise seg frem, da tre av etappene i årets Santos Tour Down Under virker tilrettelagt for spurterne, mens etappe tre til Victor Harbor og etappe fem til Willunga Hill blir avgjørende dager for Ulissis sammenlagtambisjoner. Bortfallet av etappen til Stirling er en markant endring fra fjorårets utgave som ble vunnet av Simon Gerrans (Orica-Scott).
Dette er tredje gang at Ulissi sesongdebuterer i Australia. 27-åringen ble tredjemann sammenlagt i 2014, året han også vant etappen til Stirling.
– Jeg er glad for å begynne i Australia igjen. Som tidligere år er forholdene gode for å starte sesongen. Etappene passer mine karakteristikker, et godt resultatet er målet og jeg vil forsøke å forbedre formen, sier Ulissi.
– I denne 2017-utgaven er det ingen målgang i Stirling, der jeg har vunnet og tatt en andreplass tidligere. Det er synd, det hadde vært en god mulighet for meg. Men i Australia får jeg flere sjanser til å slå til umiddelbart for UAE Abu Dhabi-laget, sier italieneren.
Tre norske Down Under
I likhet med Stake Laengen vil også Swift gjøre sin debut for UAE Abu Dhabi i Tour Down Under. Den tidligere Team Sky-rytteren har ikke syklet rittet siden 2011, da han til gjengjeld vant to etapper.
– Jeg gleder meg til å komme tilbake til Santos Tour Down Under. Jeg har hatt suksess der tidligere og det er alltid et fint sted å starte sesongen. I 2017 er det enda mer spesielt, siden det markerer starten på mitt nye eventyr med UAE Abu Dhabi, sier den 29 år gamle briten.
Santos Tour Down Under rulles som vanlig i gang med kriteriumsrittet People’s Choice Classic (16. januar), der UAE Abu Dhabi stiller med samme mannskap.
På den foreløpige startlisten til WorldTour-åpningen står også Odd Christian Eiking (FDJ) og Sven Erik Bystrøm (Katusha-Alpecin).
