Det var ikke spenningen vi hadde håpet på, men Giro d´ Italias fjerde etappe produserte allikevel en vinner.
Franskmannen Nacer Bouhanni (FDJ.fr) krysset målstreken i Bari først. Det er imidlertid den spesielle foranledningen som vil bli husket i fremtiden.
Usikkerheten rundt utfallet av den korte spurt-etappen bygde seg opp allerede før starten tirsdag ettermiddag. Først da den dominante spurteren Marcel Kittel trakk seg ut av rittet før startskuddet i Giovinazzo.
Den tyske 26-åringen har gått seirende ut av begge massespurtene så langt, men grunnet feber kunne ikke Giant-Shimano-rytteren fortsette.
Rytter-streik
Forvirringen rådet videre da rytterne som faktisk startet etappen nektet å kjøre normalt tempo.
Etter tre regntunge og kjølige dager på irsk jord var Giro-feltet tilbake i Italia, men det våte været satte også sitt preg på denne etappen til Bari.
Våte veier inne i sentrum av byen falt ikke i smak hos rytterne, som mente de avsluttende rundene var for farlige. Etappen var årets korteste med bare 112 kilometer, men ikke uten utfordringer ettersom åtte svært tekniske runder skulle forseres inne i havnebyen.
De rutinerte rytterne i feltet tok derfor til ordet for et rolig tempo gjennom store deler av dagen og forhandlet frem en avtale med lederne i arrangørbilen underveis.
Michele Scarponi (Astana) og Luca Paolini (Katjusja) drøftet med rittdirektør Mauro Vegni gjennom den første timen. Løsningen ble at den siste runden inne i Bari ikke skulle ha effekt på sammendraget.
Bonussekunder ble også fjernet. Dermed satt Michael Matthews (Orica-GreenEDGE) trygt i sin rosa trøye enda en dag til.
– Vi må gjøre det vi kan for å holde oss trygge når det er slike farlige forhold. Disse veiene er ekstra farlige når det regner, fordi det regner ikke så ofte her nede, sier Matthews etter etappen.
En god avtale for rytterne som kom seg helskinnet til mål, men ikke ideelt for arrangøren som også i 2013 måtte avlyse en fjelletappe på grunn av snøvær.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
VINNER 4.ETAPPE: Nacer Bouhanni vinner den kontroversielle etappen. EPA/LUCA ZENNARO
Massevelt på siste runde
Feltet virket derimot ikke helt samstemte i sin protest. Matthews og Svein Tuft (Orica GreenEDGE) var blant flere som diskuterte heftig med den italienske veteranen Alessandro Petacchi (Omega Pharma).
35 kilometer før målstreken tok det italienske laget Cannondale initiativ og satte farten opp noe. Sikkert til stor glede for de mange fremmøtte tilskuerne i Bari, som for første gang på 24 år hadde besøk av det italienske tre ukers rittet.
Inn på siste, nøytraliserte gikk farten opp enda ett hakk. Det skulle vise seg skjebnesvanger for flere idet himmelen åpnet seg på nytt. Innenfor siste kilometer gikk en stor velt hvor flere spurtere ble hindret, inkludert Edvald Boasson Hagen.
Giant-Shimano slapp imidlertid unna og satt med fire ryttere helt i front inn i siste sving. Men der satt også Bouhanni, som hadde kjempet seg tilbake i feltet etter mekaniske problemer.
Proppfull av adrenalin tok 23-åringen spurten enkelt foran Giacomo Nizzolo (Trek) og Tom Veelers (Giant-Shimano). Dette er Bouhannis første seier i en Grand Tour.
Armstrong nektet også
Slike protester er ikke uvanlig i sykkelsporten. Rytterne i feltet jobber ofte sammen som kollektiv for å ivareta sin egen sikkerhet. En liknende avtale ble gjort i Giro d´Italia i 2009, da «selveste» Lance Armstrong fikk skrudd ned farten i feltet på den 9. etappen til Milano. Etappen ble vunnet av Mark Cavendish.
Fabian Cancellara tok også til ordet for en nøytralisering på Tour de Frances 2. etappe i 2009. Da hadde hans lagkamerat Andy Schleck veltet på de våte bakkene i Belgia.
Selv om tirsdagens ritt tok seg opp mot slutten, hadde nok arrangøren håpet på enda mer fyrverkeri på det som var Giroens 105-årsdag.
