GENT/NINOVE (procycling.no): Forvarselet kom alt under Tour of Oman, der Magnus Cort og Aleksej Lutsenko dominerte stort, og sistnevnte i tillegg kunne forære etappeseieren på Green Mountain til lagkamerat Miguel Ángel López.
Lørdag skulle sportsdirektør Lars Michaelsen ta jobben videre ut i klassikerne.
– Vi har et bra lag her med Lutsenko, Cort, Michael Valgren og Oscar Gatto, som var femtemann i fjor. Så vi har mange strenger å spille på, påpekte Michaelsen overfor procycling.no før presentasjonen ved innendørsvelodromen i Gent.
I retur fra rytterne sine fikk han rett og slett et vakkert stykke lagarbeid. Magnus Cort brant litt nok sine egne sjanser da han valgte å gå etter gruppa Amund Grøndahl Jansen satt i rett før Berendries.
Prøvde å filleriste Astana
Da det hele roet seg i påvente av Muur van Geeradsbergen og siden Bosberg, styrte roadcaptain Laurens de Vreese en trio av lagkamerater til fronten av feltet.
I starten av bakken var det gigantene Sep Vanmarcke, Greg Van Avermaet og Zdenek Stybar som gjøv løs på hverandre. Samtidig svarte Astana i flokk på de angrepene som kom, der de satt med Gatto, Lutsenko og Valgren på skuddhold av rittseieren.
At det var motvind under siste del av rittet, hjalp ikke Vanmarcke og Stybar stort. Duoen hadde ikke en sjanse til å holde unna for resten i tet. Så i en gruppe på 12 mann, hadde Astana tre kort å spille. Sjansen for at en av dem skulle vinne, økte for hver meter Lotto-Soudal og FDJ ikke hadde nok power igjen til å samle det hele før oppløpet.
Det endte med at Valgren angrep to kilometer unna mål og gikk solo inn til karrierens aller største klassikerseier. I 2016 ble han andremann bak Enrico Gasparotto under Amstel Gold Race.
– Han er en relativt lett rytter. Den perfekte klassikertypen i kuperte løyper som går fort. Han har fryktelig trøkk. Han er ikke så kjapp, men på støt og skikkelige magedrag er han veldig bra. Det er nok spesialiteten hans. Han fikk virkelig utfolde seg i dag, sier Truls Korsæth til procycling.no.
PÅ VINNERLAGET: Truls Korsæth var blant grovarbeiderne i et Astana-lag som fungerte ypperlig lørdag. Foto: Jarle Fredagsvik, procycling.no
Kokt ved Valkenberg
Lagkameratens seieren ga lillehamringen all grunn til å juble etter målpassering. Selv om de mest presserende behovene akkurat der og da var varme og næring.
– Hvordan var dagen på sykkelen?
– Nei, det gikk unna. Det var et tøft løp. Vi satt godt i det helt fra starten. Det gikk av gårde et brudd uten Quick Step, Lotto-Soudal eller BMC. Det var Bora og Katusha som satt med der, og det var greit nok for oss. Det var mye vind, så det var mye stress i feltet hele veien. Vi beskyttet kapteinene våre bra. Det gikk fryktelig bra til slutt. Det er morsomt.
– Når fikk du det?
– Det var ved Valkenberg (drøye tre mil unna mål). Der begynte jeg å kjenne det. Jeg bet meg fast et stykke og så var det bare å trille inn til mål.
Fikk nyheten om økonomiske vansker
Dagen startet ikke så lystig for Astana-rytterne. I hallen der lagbussene sto parkert ved Citadel Park Velodrome var stemningen anspent utenfor.
Laget er sponset av Samruk-Kazyna som er en paraplyorganisasjon for statseide kasakhstanske selskaper. Nå er ordlyden fra hovedstaden Astana at investeringsviljen i sykkellaget er borte og at det er fjorårets sparepenger som for tiden går med til å betale ut rytternes lønninger.
– Det er god stemning i laget. Det er ingen bekymringer egentlig, annet enn at det har vært litt utfordringer med finansieringen den første delen av året, men foreløpig er vi ikke særlig bekymra, sier Korsæth.
Men da passet det ekstra godt at laget igjen inntok hovedscenen av sportslige årsaker. Seieren til Valgren viste også at den imponerende opptredenen i Oman ikke var et blaff.
Men hva så med resten av klassikerne?
– Vi skal fortsette å jobbe med det vi fikk til i dag. Jeg tror det bare blir bedre og bedre. Det er fint å starte med en slik prestasjon. Det er bare å fortsette arbeidet, sier Korsæth.
Resten tar danskene seg av!
