(procycling.no): Av de 198 rytterne som starter lørdagens Vuelta a España er det kun tre som har vunnet den spanske Grand Tour ved en tidligere anledning. Alberto Contador har gjort det tre ganger, mens Vincenzo Nibali og Fabio Aru har én hver. Mens El Pistolero minner mest om en falmet storhet, er Nibali og Aru å regne som Chris Froome sine to størtse rivaler.
Sistnevnte er den forrige italieneren som stakk av med den røde ledertrøya fra det spanske treukersrittet. I 2015 frarøvet Aru Tom Dumoulin ledertrøya på den 20. etappen, og prinsen av italiensk sykkelsport vant sin første Grand Tour. Årets sesong har hatt høye topper for Astana-kapteinen, men også dype daler.
Giro d’Italia skulle være det store målet for italienerens 2017-sesong. Starten på hjemmøya Sardinia hadde nok blitt en stor opplevelse for 27-åringen, men kneskader gjorde at Aru måtte stå over hjemlandets Grand Tour. Astana-rytteren fikk en opptur i Tour de France, da han først vant den femte etappen, før han syklet to dager i gul trøye. Femteplass ble det til slutt i Paris. Nå vil Aru kjempe i toppen i Vuelta a España, men han er ikke helt sikker på hvor god formen er.
– Jeg har ingen tvil, men jeg er ikke helt sikker på god jeg vil være. Jeg forberedte meg for Giro d’Italia, så kjørte jeg Tour de France. Nå er jeg i vueltaen. Det er første gang jeg kjører to Grand Tours på én sesong, sier Aru ifølge Cyclingnews.
Aru følger samme taktikk som flere av sammenlagtfavorittene, og har ikke syklet et eneste ritt siden siste etappe i Tour de France. Chris Froome, Alberto Contador, Esteban Chaves og Romain Bardet er blant rytterne som har fulgt samme rittprogram.
– Jeg tror jeg har restituert meg bra etter touren. Jeg har trent godt uten å gjøre for mye. Jeg har ikke gjort noen tester, så jeg vet ikke eksakt hvilket nivå jeg er på. Jeg sikter høyt, og tror jeg kan gjøre det enda bedre her enn jeg har gjort tidligere. The Sky’s the limit, ytrer det italienske håpet.
Passende nok er det Sky-kaptein Chris Froome som Aru ser på som den største favoritten i årets vuelta.
– Han viste at han er kapabel til å ta the double i fjor. Da han vant touren og ble nummer to i vueltaen. Han er rytteren å slå, og så er det mange andre på samme nivå: Nibali, Majka, Chaves og Yates brødrene. Bardet og Barguil har, som meg, kjørt touren og er usikre på inngangen.
Hva så med Vincenzo Nibali?
– Han er sterk. Og jeg må holde et øye med ham.
En uthvilt og sulten hai
Av de store favorittene bør Vincenzo Nibali være blant dem som stiller best forberedt til den 72. utgaven av La Vuelta. Mens vuelta-avgjørelsen, av mange, først tas etter Tour de France har det spanske rittet lenge ligget i planene til Bahrain Merida-kapteinen.
Mens mange av rivalene strevde seg gjennom Tour de France i juli, var det forberedelsene til vueltaen som var fokuset for Nibali.
– Jeg føler meg ganske bra. Vi får se hvor bra det er på veien, dag for dag, sier Nibali til Gazzetta dello Sport.
– Jeg gjorde en god blokk med trening i Dolomittene som gav meg svarene jeg var på jakt etter. Så kjørte jeg Polen rundt, som passet for aggressive ryttere. Jeg følte meg ganske bra der, beretter den italienske stjernen.
Nibali har ikke syklet La Vuelta siden 2015. Da ble han kastet ut etter den andre etappen da følgebilen trakk ham opp til teten. 32-åringen blir fremdeles irritabel når han blir spurt om hendelsen.
– Slikt skjer ofte. Det var selvfølgelig ikke bra. Dessverre fikk det folk til å tro at Nibali henger på biler for å vinne ritt. Jeg hadde krasjet, og tapt over ett minutt. For meg hører det til fortiden, og jeg tror ikke jeg trenger å bevise noen ting for noen som helst.
Nibali snakker ikke mye om Aru, men nevner sin landsmann og tidligere lagkamerat blant de han ser på som sine største rivaler. Froome, Aru, Barguil og Bardet. Zakarin blir også nevnt. Contador er han ikke fult så sikker på.
– Hmmm. Vi får se. Det er hans siste ritt, og jeg er sikker på at han ønsker å gjør det bra.
Selv om mange av rivalene har kjørt touren, tror ikke Nibali at han har noen stor fordel.
– Tour/Vuelta- dobbelen er enklere å oppnå enn Giro/Tour-dobbelen. Alle som starter her har en Grand Tour i beina allerede, så nivået her er ganske jevnt.
