(procycling.no): Årets tredje treukersritt står for tur, og startfeltet i Vuelta a España er av det celebre slaget. For selv om de beste spurterne uteblir fra rittet, deltar haugevis av sammenlagtkapteiner. Oppkjøringene har vært ulike hos favorittene. Noen kommer fra Tour de France, mens andre prøver seg på Giro/Vuelta-dobbelen.
Regjerende seierherre, Nairo Quintana, kommer ikke til start i vueltaen etter et mislykket forsøk på å hevde seg i både giroen og touren. Det samme gjelder Thibaut Pinot. Tom Dumoulin prioriterer forberedelser til VM i Bergen, mens Alejandro Valverde fortsatt er ute etter skaden han pådro seg i Düsseldorf 1.juli. Rigoberto Uran blir heller ikke å se.
Foruten disse forfallene, kunne man nesten ikke bedt om bedre startfelt i en Grand Tour. Det er liten tvil om at ruten i årets vuelta innbyr til dans blant sammenlagtfavorittene, og når en 40 kilometer lang tempo innleder den siste uken, ligger alt til rette for angrep mot ledertrøyen.
Favorittvurdering
Chris Froome – Team Sky
Chris Froome er den største favoritten til å vinne årets Vuelta a España. I dette rittet fikk briten sitt gjennombrudd da han uten kontrakt for neste sesong ble kastet inn som reserve for Team Sky i 2011. Da fullførte han på andreplass, og var bare 13 sekunder bak vinneren Juan José Cobo. Han har to ytterligere andreplasser i rittet, samt en fjerdeplass. Skal vi tro Froome, har han i år en noe annen tilnærming til rittet. Opplegget i ukene mellom Tour de France-triumfen og vueltastarten er forandret, og Sky-rytteren håper å tre inn i historiebøkene som en av dem som har vunnet to ulike Grand Tours.
Sky stiller naturligvis med et meget habilt lag rundt sin kenyanskfødte kaptein. Dog er verken superløytnantene Geraint Thomas og Mikel Landa med, men en tynn og høyreist nederlender er tilbake i Grand Tour-sammenheng. Wout Poels viste i Polen rundt at formen er på god vei tilbake etter knetrøbbelet han hadde på vårsesongen, og kommer til å bli en særs viktig hjelperytter for Chris Froome. I fjellene blir også Diego Rosa og Mikel Nieve essensielle, mens Grand Tour-debutanten Gianni Moscon også mestrer det meste.
Tempoen på den 16.etappen spiller også til Froomes fordel. Tradisjonelt sett er årets Tour de France-vinner et hakk over sine argeste konkurrenter i sammendraget på tempo. Dermed befinner Froome seg i en posisjon hvor han ikke trenger å angripe for å ta tid før den etappen. Han kan stole på sine tempoegenskaper og avgjøre rittet til sin fordel der. Dog er flere av avslutningene av det slaget at det er vanskelig å kontrollere slik man er vant til å se Sky gjøre i Tour de France. Hvis Froome virkelig tar årets vuelta mer alvorlig enn tidligere utgaver, skal det bli vanskelig å ta fra ham sin første seier i det spanske rittet.
– Jeg har noe uoppgjort med vueltaen. Jeg har blitt nummer to tre ganger nå, men jeg har en god følelse foran årets ritt. Det føles som vi er mye mer fokusert i år, og å gå for Tour/Vuelta-dobbelen denne sesongen har vært til stor motivasjon, sier Froome til VeloNews.
HER DET STARTET: Chris Froome slo gjennom under Vuelta a España i 2011. Her fra etappen til Pena Cabarga hvor han slo Juan Jose Cobo. FOTO: Tim De Waele
Vincenzo Nibali – Bahrain Merida
I nye farger inntok Nibali årets sesong med to hovedmål – Giro d’Italia og Vuelta a España. Giroen endte med podieplass for Haien fra Messina etter å ha kjørt stabilt gjennom hele rittet. Dog sprutet det aldri av Nibali, og verken han eller Quintana maktet å få Tom Dumoulin på høvelig avstand før den avsluttende tempoen.
Bahrain-Merida gjorde meget lite av seg under årets Tour de France, men er tilbake med Nibalis mannskap når vueltaen sparkes i gang med lagtempo i Nimes. Han har rutinerte og dedikerte hjelperyttere rundt seg, og har i og for seg et greit lag, selv om det ikke kan settes i samme kategori som Froomes Sky. I fjellene hviler mye på veteranene Franco Pellizotti og Giovanni Viscontis skulde, men italieneren skulle gjerne hatt ryttere som Ion Izagirre og Konstantin Sivtsovs tjenester i årets ritt.
Nibali har vunnet rittet tidligere, men italieneren er nødt til å heve seg fra nivået han har vist tidligere i år for å ta den røde ledertrøyen. Etter giroen har Nibali kun kjørt Polen rundt. Der gjorde han forsåvidt en grei jobb og ble nummer ni. I Spania venter flere bratte og kortere avslutninger, og det er grunn til å stille spørsmålstegn ved Nibalis kapasitet i slikt terreng.
På tempo kan også 32-åringen forsvare seg godt. Nibali var den nest beste i toppen av sammendraget på tempoen i Giro d’Italia, kun 54 sekunder bak Tom Dumoulin. Italieneren holder også tre uker godt, og kan ha en fordel ovenfor de som har kjørt en tøff tour i juli når rittet drar seg til. Rittet er ikke avgjort før rytterne er på toppen av brutale Angliru på den 20.etappen. Nibali har tidligere vist at han er i stand til å avgjøre treukersritt på de aller siste etappene.
– Jeg er fornøyd med svarene jeg fikk om formen min (i Polen rundt). Jeg returnerte fra en høydetreningsperiode, så jeg visste at jeg ikke kunne være i superform i Polen. Med dette i tankene, indikerer niendeplassen at jeg har jobbet godt, og at jeg vil være i toppform i vueltaen, sier Nibali til Cyclingnews.
SIKTER MOT VUELTAEN: Vincenzo Nibali, her i aksjon under Giro d’Italia 2017. FOTO: Tim de Waele
Fabio Aru – Astana
Da giroen røk for en kneskadet Fabio Aru, flyttet han umiddelbart fokuset over på elementer senere i sesongen. Det ga umiddelbart resultater i Criterium du Dauphiné, før han fortsatte i enda bedre form i Tour de France. Etappeseier på La Plance Des Belles Filles samt et par dager i gult var ståa før sykdom traff den italienske mesteren. Nå har han bedre rittrytme enn foran touren, og mannen med de mange grimasene ser nok med glede på de mange bakkeavslutningene.
I Tour de France kunne man tydelig se at laget var et av Arus svake punkt, spesielt etter at Jakob Fuglsang måtte bryte rittet med brudd i hånden. Med seg til Spania har Aru blant andre Luis Leon Sanchez, Pello Bilbao og Jesper Hansen. I tillegg er også Miguel Angel Lopez med – unggutten som var Astanas kaptein i fjorårets ritt, men som veltet ut på etappe seks. Den unge colombianeren har nok ikke lagt fra seg drømmen om å hevde seg sammenlagt i Spania rundt, og Astana har nok en gang to meget gode kort å spille på ved inngangen til en treukerstour.
Aru har ikke syklet ritt siden etappen til Champs Èlysèes 23.juli, og formen hans kan være et spenningsmoment. Likevel vet vi at han taklet flere måneder uten ritt godt i Dauphiné i juni. Lopez har et litt annet utgangspunkt. Han syklet sitt første ritt for sesongen like før Tour de Suisse. Siden har han vist stigende form og kommer fra Vuelta a Burgos der han ble nummer fire sammenlagt.
Fabio Aru prøver seg på Tour/Vuelta-dobbelen for første gang i år, og det blir en ny utfordring for vinneren av Vuelta a España 2015.
– Jeg trengte ro (etter touren). Det er første gang i karrieren min at jeg kjører et program som inneholder både touren og vueltaen. Derfor følger jeg et helt annerledes program i oppkjøringen. Etter Tour de France trenger du ikke å gjøre en stor mengde arbeid, selv om du fortsatt må trene langturer to-tre ganger i uken, sier Aru til Gazzetta Della Sport, ifølge Cyclingnews.
LA PLANCE DES BELLES FILLES: Her vant Fabio Aru i Tour de France. I vueltaen venter flere korte og eksplosive klatringer. Foto: REUTERS/Christian Hartmann
Alberto Contador – Trek-Segafredo
En av sykkelsportens største profiler takker for seg etter Vuelta a España. Alberto Contador gjør et siste forsøk på å vinne en Grand Tour – noe han ikke har maktet siden Giro d’Italia 2015. Til tross for at formen uteble i Tour de France, syklet han seg inn i sykkelfansens hjerter ved å angripe gang på gang. Contador er en mann som alltid sykler for å vinne, og selv om han ikke maktet å blande seg inn i podiekampen i Tour de France, må man ikke glemme at Contador har andreplasser sammenlagt i Paris-Nice, Vuelta a Catalunya og Vuelta a Pais Vasco.
Dramaturgien kunne ikke vært mer perfekt for Contador. Å avslutte karrieren med seier i det største rittet sitt hjemland, er få forunt. Likevel skal det bli tøft for 34-åringen. I fjor mistet han tredjeplassen på den tjuende etappen etter å ha gradvis klatret seg oppover i sammendraget. Konkurransen er beintøff også i år, men at Contador kommer til å lage show i årets vuelta, det er nesten å garantere.
Med seg har han sin trofaste følgesvenn Jesus Hernandez, men den viktigste hjelperytteren i fjellene blir uten tvil Jarlinson Pantano. Colombianeren ofrer seg fullt og helt for sin kaptein uansett. Interessant er det også at Trek-Segafredo har med seg gode spurtere. De færreste lagene har prioritert det av profilmessige årsaker, men Contadors lag har med både John Degenkolb og Edward Theuns.
At Contador skal avslutte seieren med rød trøye i Madrid, tviler vi på. Men en plass på podiet er langt fra utenkelig for El Pistolero.
– Vueltaen blir mitt siste ritt som profesjonell. Det er en avgjørelse jeg har tenkt lenge på, og jeg tror ikke det er noen bedre avslutning enn hjemrittet mitt og i landet mitt, sa Contador i videoen han publiserte da han annonserte at han skal legge opp.
OFFENSIV: Alberto Contador er alltid på offensiven. I Vuelta a España avslutter spanjolen karrieren. Foto: AFP PHOTO / Jeff PACHOUD
Esteban Chaves – Orica-Scott
De to siste årene har den lille colombianeren blitt nummer fem og tre sammenlagt i Vuelta a España. I fjor smøg han seg forbi Alberto Contador på den nest siste etappen og kapret podieplassen, en fin, men liten revansj etter å ha mistet rosa på giroens neste siste dag tidligere på året.
Chaves har, i likhet med Aru og Poels, slitt med en kneskade gjennom vårsesongen. Den smørblide 27-åringen var utenfor konkurranse mellom Herald Sun Tour i starten av februr frem til Dauphiné i juni. Men i motsetning til Aru, har Chaves ennå ikke vist resultater. I touren var det lite sprut å spore hos Orica-rytteren, men med tre uker i Frankrike i juli, kan grunnlaget ha kommet tilbake for Chaves. Juli var også en tung måned for fjorårets tredjemann, da hans nære venn og fysioterapeut mistet live i en ulykke. Han kom seg likevel gjennom Tour de France, og var optimistisk i Paris.
Vueltaen er uansett et ritt som betyr litt for Chaves. Her slo han altså igjennom for fullt i 2015-sesongen da han overraskende ble nummer fem. Dersom alt har gått som det skal etter Tour de France, kan man ikke utelukke at Chaves kjemper i toppen.
Med seg har colombianeren omtrent det beste Grand Tour-laget Orica-Scott kan stable på beina. Yates-tvillingene er med. Hvem av Chaves og Yates-gutta som blir kaptein, blir nok avgjort på veien. Simon kommer fra en tøff Tour de France, mens broren Adam kjørte giroen. Uansett er dette et livsfarlig trekløver som har potensiale til å spille ut noen og enhver. Samtidig må superhjelperytter Jack Haig nevnes. Den langstrakte australieren var gull verdt i fjor, spesielt på etappen til Aubisque som Orica-BikeExchange animerte til de grader. Haig har siden den gang tatt steg, og den offensive kjøringen hans ble belønnet med etappeseier på Zakopane-etappen i Polen rundt.
Chaves’ form er et usikkermoment, men vi forventer uansett nye fyrverkeri fra det australske laget.
– Vi kjørte med flere ledere i fjorårets vuelta med Simon og Esteban, og til slutt ble det avgjort på veien. Til tross for at han fullførte innenfor topp ti selv, var Simon uselvisk i sin støtte for vår podieplassering. Målet er et resultat for laget i Madrid, hvem det er, betyr ikke noe, sier sportsdirektør i Orica-Scott, Neil Stephens, ifølge Cyclingnews.
KAN HAN FORSVARE PALLPLASSEN? Esteban Chaves gjorde en god vuelta i fjor. Foto: Tim De Waele
Outsiderne
Det er dog flere enn de som er nevnt ovenfor som er kapable til å levere toppresultat i årets Vuelta a España. Romain Bardet stiller opp i vueltaen for første gang i sin karriere. Dette er første gang franskmannen stiller i en annen Grand Tour enn Tour de France. Med to podieplasser i Tour de France, skal det godt gjøres å utelukke 26-åringen fra en favorittliste. Om Bardet er kapabel til å stikke av med den røde trøyen, gjenstår å se, men den alltid offensive AG2R-kapteinen kan bli en attraksjon på de mange bakkeavslutningene i årets ritt.
Illnur Zakarin kjempet helt i toppen av Giro d’Italia og endte til slutt på femteplass. Den vaklende russeren kan fort finne på å blande seg inn i kampen om podieplasseringene, men er nok ikke å regne blant de hvasseste utfordrerne. Rafael Majka veltet ut av Tour de France, men var tilbake i godt slag på hjemmebane i Polen rundt. Fra tidligere har han en tredjeplass i Vuelta a España (2014), men i år er det vesentlig tøffere startfelt. Majka har dog gode utsikter for å kjempe om både etappeseier og en respektabel plassering i sammendraget.
Nederland stiller også med to sterke GC-kort, og det uten verken Tom Dumoulin og Bauke Mollema. Steven Kruijswijk led den hjerteskjærende skjebnen i Giro d’Italia da han veltet ned fra Coll dell’Agnello i rosa trøye og endte utenfor podiet i Milano. Hvordan han takler de noe kortere og mer eksplosive stigningene i Spania, er uvisst. Hans landsmann, Wilco Keldermann, satser hardt på årets vuelta. Han måtte bryte årets giro med en brukket finger da han var hjelperytter for rittets vinner. Nå får han kjøre for egne sjanser i Sunweb, akkompagnert av landsmann og supertalent Sam Oomen og den franske helten Warren Barguil.
procycling.nos stjernevurdering:
**** Chris Froome
*** Vincenzo Nibali, Fabio Aru
** Alberto Contador, Esteban Chaves, Romain Bardet, Adam Yates
* Illnur Zakarin, Miguel Angel Lopez, Wilco Keldermann, Rafael Majka
