Greg Van Avermaet har vært en av feltets aller mest stabile klassikerryttere de siste årene. Belgieren har opparbeidet seg en hel haug med topp ti-plasseringer, men den store seieren lar vente på seg.
Dette har gitt 30-åringen et stempel som en av sykkelsportens nestenmenn. Et stempel han håper å bli kvitt i 2016.
– Jeg har fått nok av andre- og tredjeplasser. Gir du alt og blir nummer to eller tre så kan du ikke gjøre så mye med det, men det er fortsatt skuffende, sier Van Avermaet til Cyclingnews.
– Mitt eneste mål er å vinne en av de store klassikerne. Om jeg ikke henger med der så er det rett og slett ikke bra nok.
Belgier i storform
Til tross for sitt rykte som en evig nummer to har BMC-stjernen plukket opp noen store seire det siste året. På den 13. etappen av fjorårets Tour de France tok han endelig sin første etappeseier i sykkelsportens største ritt.
Denne sesongen har så langt vært meget fruktbar for Van Avermaet. Seieren i Omloop Het Nieuwsblad og den overraskende sammenlagtseieren i Tirreno-Adriatico, der han også vant den sjette etappen, viser at han har det som skal til for å vinne store sykkelritt.
– Jeg vet jeg kan slå de sterkeste. Nå vet jeg at jeg kan vinne en spurt fra en mindre gruppe noe som fort kan skje i Flandern rundt, forteller belgieren.
OVERRASKELSESMANN: Etter at kongeetappen i Tirreno-Adriatico ble fjernet var det plutselig mulig for Van Avermaet å vinne sammenlagt. Belgieren lot seg ikke be to ganger. Foto: Tim de Waele (©TDWSport.com)
Gikk glipp av viktig oppladningsritt
Formen han har vist denne sesongen har gitt det belgiske sykkelpublikum god grunn til å ha store forventninger. Sykdom har sørget for at oppladningen ikke har blitt helt ideell, men BMC-rytteren tror fortsatt han har det som skal til for å ta den første belgiske seieren i Flandern rundt siden 2012.
– Jeg elsker å sykle i Flandern-området og å ikke starte i E3 Harelbeke var ingen lett avgjørelse, men Flandern rundt og Paris-Roubaix er viktigere. Jeg var i ferd med å bli syk så jeg tok ingen sjanser, forklarer Van Avermaet.
– Det gikk ganske bra i Gent-Wevelgem. Jeg var nære tetgruppa og klatret godt opp Kemmelberg. Selv om jeg ikke følte meg så sterk så var jeg fortsatt med i kampen om seieren. Etter 240 kilometer ble jeg nummer ni, så det var ikke så ille. På søndag skal jeg være enda bedre.
Legger press på rivalene
Van Avermaet er kanskje Belgia sitt beste kort i søndagens Flandern rundt, men selv mener han det er to mann som blir vanskelige å slå.
– Sagan og Cancellara er favorittene. Om jeg hadde vært litt bedre forrige helg så kanskje jeg hadde plassert meg selv på deres nivå. De var veldig sterke og jeg hang ikke helt med, beretter mannen som ble nummer tre da Alexander Kristoff vant det belgiske monumentet i 2015.
Les også: Cancellara: – Kjører ikke for andreplass
Selv om Van Avermaet ikke regner seg selv som den største favoritten så går han fryktløs inn i den hundrede utgavene av Belgias største sykkelritt.
– Jeg håper jeg sitter i tetgruppa opp Paterberg og jeg bryr meg ikke om hvem som er med meg. Kanskje sitter jeg der alene i tet.
