E3 Harelbeke endte med en skuffende 53. plass for Alexander Kristoff, før Gent-Wevelgem foregikk uten nordmannen på grunn av sykdom. Spørsmålene er derfor mange rundt Katusha-rytteren, en snau uke før ett av sesongens store mål, Ronde van Vlaanderen.
Før den tid skal 28-åringen delta i Driedaagse De Panne, et ritt han vant tre etapper – og sammenlagt – i 2015. Totalt har det blitt ytterligere to etappeseirer og en andreplass i sammendraget fra 2013. Kort sagt er det et ritt med gode minner for Alexander Kristoff.
– Jeg frykter at jeg kanskje ikke klarer å gjøre det samme som i fjor, men du vet aldri. Jeg skal prøve. Det er et løp jeg har gjort det bra i mange år. Jeg håper i hvert fall å kunne kjempe om en etappeseier, sier Kristoff til procycling.no.
Etter den siste tids sykdom melder nå nordmannen seg mer eller mindre klar til det tre-dager lange etapperittet, som starter på tirsdag.
– Jeg trente i dag en litt lengre økt, og noen intervaller. Det kjentes normalt ut. Jeg har litt forkjølelse enda i nesa, men det klarer man å sykle med. Så jeg er klar til i morgen, forteller nordmannen.
Viktig gjennomkjøring før De Ronde
Allerede på den første etappen får han og resten av feltet et tøft møte med de flamske stigningene. Totalt skal elleve stigninger forseres på de 198 kilometerne fra De Panne til Zottegem. Da skal Kristoff og co blant annet over Muur van Geraardsbergen to ganger.
Kristoff er spent på hvor hardt det blir kjørt, og hvor godt han henger med, men presiserer at rittet i all hovedsak er en viktig gjennomkjøring før Ronde van Vlaanderen. Skal han gjenta fjorårsseieren fra det belgiske monumentet er det åpenbart at formen må flere hakk opp fra E3 Harelbeke.
– Jeg følte meg helt elendig i Harelbeke, så jeg håper at det var sykdommen som gjorde det. Jeg følte meg jo frisk på start der. Hvis jeg føler meg slik som i Harelbeke er jeg veldig nervøs. Jeg følte meg egentlig bra i Paris-Nice og Milano-Sanremo, så jeg håper at det blir bra de neste dagene, sier Kristoff.
– Viste at vi har et sterkt lag
Tidligere i sesongen har det kommet endel kritikk mot Katusha-laget, etter at Kristoff ofte har vært litt isolert i viktige faser av rittene.
Les mer: Kristoff: – Det er en liten bekymring
Det russiske laget var imidlertid svært overbevisende under søndagens Gent-Wevelgem, hvor de fikk lurt Viacheslav Kuznetsov med i det avgjørende bruddet. Russeren var nære ved å kuppe det hele, men endte til slutt med en tredjeplass. I tillegg sikret både Jacopo Guarnieri og Michael Mørkøv en plass blant de ti beste.
– Det viste at vi har sterkt nok lag. Vi kjørte veldig bra i går, så det demper presset på laget. Det er veldig bra for alle parter, mener Kristoff.
Katusha-laget må imidlertid klare seg uten Sven Erik Bystrøm, etter at han dro hjem til Norge mandag. Haugesunderen har i likhet med Kristoff slitt med sykdom den siste tiden, og skal nå ta det med ro før han trener seg opp igjen til Ardenneklassikerne.
– Vi har et sterkt lag uten ham, men han er absolutt en god rytter som kunne bidratt. Han bidro blant annet veldig bra i De Panne i fjor, men vi har fremdeles fulltallig lag, så det skal nok gå bra, mener Kristoff.
– Motorsyklene skal forbi på liv og død
Etter at man fikk summet seg etter Peter Sagans strålende seier i søndagens Gent-Wevelgem, har størsteparten av oppmerksomheten i sykkelverdenen vært rettet mot det tragiske dødsfallet i det samme rittet. Antoine Demoitié ble bare 25 år.
– Det er skummelt og tragisk. Det får en til å tenke på det du holder på med, det kunne jo vært deg, sier Katusha-stjernen.
28-åringen er av den oppfatningen at det har blitt mer «trafikk», flere motorsykler og biler, i feltet de siste årene.
– Samtidig er flere av motorsyklene til vårt eget beste. De markerer ut forskjellige hindringer og slikt. Så det er jo ikke slik at du ikke kan ha motorsykler heller. Jeg vet ikke helt hva man kan gjøre, men det har vært mye tull med motorsykler i det siste, sier Kristoff.
– De må kjøre mer forsiktige, holde mer avstand og kjøre forbi når det er trygt. Ofte føler jeg at motorsyklene skal forbi på liv og død. Det er kjemping i feltet, på smale veier, og så er motorsyklene der i tillegg. De bør heller vente til det er brede veier, mener nordmannen.
PS! I tillegg til Kristoff, deltar også Kristoffer Skjerping (Cannondale) og Daniel Hoelgaard (FDJ) i rittet.
