(procycling.no): En svært spennende avslutning på Paris-Nice endte med at Geraint Thomas (Team Sky) så vidt klarte å beholde ledelsen sammenlagt.
Alberto Contador gjorde et meget godt forsøk på å hente inn waliserens forsprang. Men andreplassen bak etappevinner Tim Wellens var akkurat litt for dårlig til å vinne «Rittet mot Solen» for tredje gang.
Bare fire sekunder skilte fram til Thomas da status ble gjort opp etter den heseblesende avslutningen.
– Da han dro til opp Côte de Peille først, holdt jeg meg sammen med laget. Jeg følte meg sterk og at jeg hadde kontroll. Men da han angrep igjen halvveis opp Col d’Èze bare kapitulerte beina mine, sa Thomas i seiersintervjuet som ble vist på TV 2.
– Det var forferdelig, og ja, jeg trodde at det var over. Så ble jeg hektet av den andre gruppa og jeg trodde skulle slite med å holde meg på podiet, fortsatte han.
(artikkelen fortsetter under bildet)
TOPP TRE: Geraint Thomas beseiret Alberto Contador og fjorårsvinner Richie Porte. Foto: Sebastien Nogier / Epa / NTB scanpix
«G» kunne også fortelle at Sky-mekanikerne monterte en 54-skive på sykkelen før etappen, nettopp med tanke på at han med den kunne ta inn tapt tid etter fjellene. Det ga Thomas akkurat den siste lille hjelpen han trengte.
30-åringen omtalte triumfen som sin største i karrieren og var tydelig stolt over å ha slått meritterte menn som Contador og Richie Porte sammenlagt.
Norske klatrepoeng
Med de tre største norske profilene ute av rittet, var det bare to nordmenn igjen da sisteetappen ble tråkket i gang.
Førsteårsproff Odd Christian Eiking (21) benyttet anledningen til å komme seg avgårde i en utbrytergruppe på i underkant av 20 ryttere. Den gruppa økte etter hvert, og talte 23 mann på det meste.
Unge Eiking fra Askøy markerte seg også med å ta klatrepoeng på en av dagens stigninger i andrekategorien.
• Les mer: Kristoff brøt Paris-Nice
Etappen rundt Nice var på ingen måte av den enkle sorten. Hele seks kategoriserte fjell ventet på de gjenværende 143 rytterne i feltet.
To motbakker i tredjekategorien ble etterfulgt av to i kategori to. På de siste 55 kilometerne inneholdt i tillegg to nye fjell med førstekategori. Velkjente Col d’Èze var den siste av dem.
Angrepsvillig Contador
Den første av de to tøffeste fjellene var imidlertid Côte de Peille. Og opp denne 6,5 kilometer lange stigningen skapte Alberto Contador liv i feltet med sammenlagtfavorittene.
Den spanske Tinkoff-kapteinen angrep sammenlagtleder Thomas og fikk kjapt en luke på 50 sekunder. Sky fikk likevel ikke panikk. Det britiske storlaget kjørte inn mesteparten av forspranget på vei ned fra samme fjell.
(artikkelen fortsetter under bildet)
TETT KAMP: Alberto Contador (foran) gjorde et tappert forsøk, men klarte ikke å ta inn nok sekunder til å vinne Paris-Nice. Foto: LC (©TDWSport.com)
Det opprinnelige bruddet sprakk også opp på ferden over Côte de Peille, og Eiking ble dessverre kjørt av teten. Først klarte seks mann å komme seg løs, men antallet i tetgruppa ble doblet etter nedkjøringen.
Eiking lå en stund på halen av gruppa til Contador. Men da «El Pistoleros» offensiv ble nøytralisert av Sky, ble det også for tungt å henge på favorittene for den norske FDJ-syklisten. Han fullførte etappen på 36.-plass, snaut tre minutter etter Tim Wellens.
Belgiske Wellens skaffet seg et forsprang på øvrige utbryterne før siste fjell. Samtidig førte nye angrep fra Tinkoff og Contador til at sammenlagtleder Thomas fikk alvorlig trøbbel oppover mot Col d’Èze.
Små sekunder
Contador fikk i tillegg selskap av Paris-Nice-eksperten Richie Porte (BMC), som vant etapperittet i fjor. Den gangen var Porte lagkamerat med Thomas i Team Sky. De to hentet inn Wellens helt på toppen av det siste fjellet.
Temposterke Thomas kviknet til igjen på vei ned fra Col d’Èze, og han skapte ny spenning i den utrolige tette striden mot Contador og Porte. Før den siste etappen lå Contador 15 sekunder bak ham, mens Porte hadde 21 sekunder opp.
At ti bonussekunder ble delt ut til etappevinneren talte dog fortsatt imot at Thomas skulle greie å redde skinnet sitt.
– En mer dramatisk avslutning er det vanskelig å tenke seg, fastlo TV 2-ekspert Johan Kaggestad da det bare var en halv mil igjen til mål for trioen i tet.
Geraint Thomas klarte ikke å hente de tre foran helt, men kom inn i tide til å vinne Paris-Nice med fire sekunder på Contador. Porte ble nummer tre, tolv sekunder bak Thomas.
Wellens spurtet inn til etappseier foran Contador og Porte. Thomas trillet i mål til en 11.-plass, men luka fram var kuttet tilstrekkelig til at han kunne feire triumf i sammendraget.
Eiking fullførte Paris-Nice på en 83.-plass med snaut 50 minutter opp til vinneren. Hoelgaard endte ytterligere ti minutter bak som nummer 97.
