(procycling.no): I 2018 fikk Wout van Aert oppleve mange av de største klassikerne for aller første gang. 23-åringen imponerte med tredjeplass i Strade Bianche, tiendeplass i Gent-Wevelge, niendeplass i Flandern rundt og 13. plass i Paris-Roubaix.
Forståelig nok er det mange lag på WorldTour-nivå som er interessert i mannen som har tre verdensmestertitler i cyclocross å vise til. Belgieren har kontrakt med prokontinentallaget Vérandas Willems-Crelan også ut 2019-sesongen, men Bahrain-Merida håper å få ham fri fra avtalen. Det er nettopp det bahrainske WorldTour-laget som fører an i jakten på Wout van Aert.
– Vi har kommet med et offisielt tilbud, og vi har gjort alt det offisielle vi kan gjøre for å få ham med, sier Bahrain-Merida-sjef Brent Copeland til Cyclingnews.
– Ham har fortsatt en kontrakt for 2019, så det er litt komplisert fra et administrativt ståsted med cyclo-cross-sesongen. Om det skjer til neste år eller ikke vet jeg ikke, men vi jobber med å få ham inn i laget. Jeg føler meg sikker slik ting har vært så langt, men det er bare min magefølelse, utbroderer sør-afrikaneren.
Utfordringen til Bahrain-Merida er viktigheten Van Aert har for Vérandas Willems-Crelan sin fremtid. Den belgiske butikk-kjeden Carrefour skal være på vei inn som en ny sponsor av laget, men kun dersom Van Aert blir en del av mannskapet også i 2019.
Spørsmålet er ikke om 23-åringen blir WorldTour-rytter, men når. Om det ikke skjer i 2019, så blir det trolig fakta i 2020.
– Jeg vet han vil til et WorldTour-lag, selv om han kanskje får mer penger i cyclocross. Han vil bli en WorldTour-rytter i fremtiden. Det kan også skje i 2020, konstaterer Copeland.
Van Aert-leiren: – Vil ta noen langsiktige avgjørelser
Wout van Aert var godt synlig i de få landeveisrittene han deltok i i 2017. Tre seirer ble det på unggutten. I 2019 testet han seg mot de store brosteinsgutta, og viste at han tar nivået. Det naturlige steget hadde vært å bli en del av et større lag. Agenten til belgieren vil ikke bekrefte stort om 23-åringens fremtid.
– Akkurat nå så har han en kontrakt ut 2019. Vil vi respektere kontrakten, men de kommende ukene vil Wout ta noen langsiktige avgjørelser om fremtiden, beretter agenten.
– Vi prater nå med flere parter om hans fremtid. Det er ikke slik at han absolutt må til WorldTouren i 2019, men vi vil gjøre dette på den riktige måten. Han er ung og ambisiøs, men det er fortidlig å bekrefte noe om planene.
Ruster opp til 2019-sesongen
Mens Van Aert fremdeles er et spørsmålstegn med tanke på neste sesong, fremstår Bahrain-Merida uansett som et lag som ruster opp for det kommende sykkelåret.
WorldTour-laget skal allerede ha sikret seg underskriften til Sunweb-spurter Phil Bauhaus, mens annonseringen av Rohan Dennis er ventet å komme senere i sommer.
Det virker også som om Vincenzo Nibali planlegger å forbli i Bahrain-rekkene. Italieneren har Tour de France som sesongens store Grand Tour-mål, og vil de kommende ukene møte lagledelsen for å diskutere betingelser for en ny kontrakt. Haien fra Messina har allerede en avtale med laget som strekker seg ut 2019, men planen er at italieneren vil forlenge med ytterligere to år.
– Vi pratet med ham før han dro på treningsleir. Han har fortsatt en kontrakt for neste år, så det haster ikke. Han har lyst til å sykle helt til OL i Tokyo, som kommer om to år. Men ingenting haster nå, han føler at dette er hans lag, bedyrer Copeland.
