SYKKELENTUSIAST: Sheikh Nasser bin Hamad Al-Khalifa har store planer for sitt nye lag, Bahrain Merida. FOTO: REUTERS/Hamad I Mohammed

Bahrain Merida vil bli like store som Team Sky

Anders Eia Linnestad
Tips meg

Publisert 8.01.17 13:23

Del på    

– Det er planen, sier lagleder Brent Copeland.

(procycling.no): Det nystartede laget fra Midtøsten hadde denne helgen sin lagpresentasjon i Bahrain. Vincenzo Nibali, Ion Izagirre og de andre Bahrain Merida-stjernene viste seg frem for lokalbefolkningen med en tre timer lang sykkeltur sammen med rundt 400 fans.

Men de hundretalls supporterne som møtte opp, gir ikke nødvendigvis et riktig bilde av lagets popularitet. For i Bahrain er lagets eier, den sportsinteresserte prinsen Nasser bin Hamed al-Khalifa, en kontroversiell karakter. Han er blant annet anklaget for undertrykkelse av politiske motstandere, og for å ha torturert egne statsborgere.

Men prinsen lar seg ikke stoppe av mørke beskyldninger. Bahrain Meridas WorldTour-debut i Tour Down Under neste uke, markerer nemlig bare starten på et prosjekt som skal vokse til å bli et av sykkelsportens største.

Målet er å bli like store som sirkuset mest profilerte lag: Team Sky, BMC og QuickStep-Floors.

– Det er planen. At vi har fått så store ryttere til laget så tidlig, viser at vi er på god vei, sier lagleder Brent Copeland til Cycling Weekly.

Vil utvide budsjettet

Prins Nassers lag finansieres av selskaper eid av staten Bahrain – som i likhet med sine naboland har tjent seg rik på eksport av petroleum – og den taiwanske sykkelprodusenten Merida. Med en tilsynelatende utømmelig kilde av ressurser, går det ferske laget inn i sin første WorldTour-sesong med et budsjett på rundt 152 millioner kroner, ifølge Cycling Weekly.

Selv om budsjettet er noe høyere enn gjennomsnittet i for lagene WorldTouren (ca. 125 millioner kroner), har de fortsatt et stykke opp til Team Sky, som ifølge sykkelmagasinet budsjetterer med rundt 250 millioner kroner.

– Prinsens ambisjon er at vi skal vokse og bli et av de beste lagene. Det sier han ikke for å være arrogant, men fordi han liker en utfordring, sier Copeland, som er opptatt av at lagets vekst ikke må forhastes.

– Vi må spille kortene våre riktig og hele tiden sørge for å gi noe tilbake til investorene. Klarer vi det, vil dette bli et langtidsprosjekt, sier han.

Bygget rundt Nibali

I sin første sesong er laget bygget rundt fjorårets Giro d’Italia-vinner Vincenzo Nibali, som tar sikte på å vinne det italienske etapperittet for tredje gang i vår. Med seg på laget har italieneren fått dyktige, erfarne klatrere med det samme målet for øyet.

(Artikkelen fortsetter under bildet.)

GIROEN DET STORE MÅLET: Vincenzo Nibali har et stort press på seg når han nesten alene bærer Bahrain-lagets resultatkrav på sine skuldre. Foto: Tim de Waele (©TDWSport.com)

– Vår sesong blir formet etter giroen, fordi det er Nibalis mål. Vi har ryttere som vil hevde seg i kortere etapperitt og i noen klassikere, men det er vanskelig å være god på alt som et helt nytt lag, forklarer Copeland, som vurderte å hente brosteinskongen Tom Boonen i vinter.

Men triumfer i klassikerne er blitt nedprioritert. I alle fall i debutsesongen.

– I år har vi bygget laget rundt Nibali. Men når laget har overlevd i noen sesonger, da kan vi begynne å sjonglere litt. I fremtiden ser vi for oss å ha et godt klassikerlag, samtidig som vi satser på sammenlagtseire. Dette er et seriøst prosjekt, sier laglederen.

Han håper også å få noen lokale innslag på laget etter hvert.

– Vi ønsker oss noen bahrainske ryttere, så vi samarbeider tett med det bahrainske sykkelforbundet for å få frem noen som er gode nok. Det er fint å kunne hente en syklist for flere millioner, men ingenting er mer tilfredsstillende enn å se egne ryttere overraske. Da vil vi også få støtte fra hele det bahrainske folket, sier Copeland.

 

Tagget med: , , , ,

Les også disse