Etter at han fikk stagiairekontrakt med gamle Crédit Agricole tilbake i 2006 var Pierre Rolland trofast til franske profflag frem til årets sesong. Da tok 29-åringen det noe ukonvensjonelle valget ved å forlate det franske til fordel for amerikanske Cannondale.
En overgang som var nødvendig for å fortsette utviklingen, ifølge Rolland selv.
– Jeg ønsket å gjøre en stor endring, å åpne meg for en ny tilnærming til treningen og rittmentaliteten min, sier Rolland til Velonews. – Jeg trykket på «startknappen» igjen fordi jeg ønsket et nytt miljø. Det var den rette tiden for et skifte, forklarer franskmannen.
Trente som det var 1975
Jonathan Vaughters, lagsjefen i Cannondale og mannen bak signeringen, var også klar på Rolland trengte nye treningsimpulser da han ga et intervju til Velonews i starten av sesongen.
– Han trente som om noen trente i 1975. Han har virkelig gjort store forbedringer og det vil bli interessant å se denne sesongen, sa Vaughters den gang, og sa at støtteapparatet til Cannondale ble forbauset over hvor mye det var mulig å forbedre hos franskmannen.
De siste årene har det blitt stadig mer fokus på høydetrening i sykkelsporten, med utallige treningsleirer lagt til Tenerife og Sierra Nevada. 2016 ble også året hvor Rolland dro på sin første høydeleir i regi av laget, etter at han selv gjennomførte en egen høydeleir på La Toussuire i fjor.
– Franskmennene var trege med å tenke på ernæring, den nye måten å trene på, wattmålere. Mange andre hadde disse ideene, og franskmennene var trege med å akseptere dem. Fransk sykling forsøkte å ta det igjen, men nå ser du at en ny generasjon er på vei opp med Romain Bardet og Thibaut Pinot, sier Rolland.
Også språklig har det blitt en ny verden for Rolland, som knapt nok snakket noe engelsk før han startet i det amerikanske laget. Selv om han snakker fransk med sportsdirektørene, er også engelskkunnskapene på vei opp for 29-åringen.
Tour de France det store målet
Rolland har, som så mange ganger tidligere, hatt en vårsesong hvor han har vært langt unna overskriftene. Når kalenderen nå har sneket seg over til juni kan det imidlertid virke som om pilene er på vei oppover igjen.
– Det store målet for meg og laget er Tour de France, sier Rolland, men legger til at de gjerne vil ha noen resultater før det også. Da er det Critérium Dauphiné som er muligheten til å skinne.
Franskmannen åpnet med en 34. plass på prologen, men han har nok forhåpninger om å vise seg frem enda sterkere på hjemmebane i løpet av uka. Allerede på tirsdag kan det bli mulighet til å hanke inn litt selvtillit før Tour de France, hvor han skal lede Cannondale-laget sammen med Andrew Talansky.
