(procycling.no): – Det var som å kjøre med Joker igjen, sier Gino Van Oudenhove, med et smil som nærmest høres gjennom telefonen.
Etter to meget magre sesonger, hvor laget tok totalt 14 seirer, har Team NTT allerede sikret seg fire seirer så langt denne sesongen. Den første seieren på europeisk jord kom på den fjerde etappen i Étoile de Bessèges, med Van Oudenhove i bilen bak.
Syklingen var også av det imponerende slaget. Ben O’Connor kom seg med i bruddet fra start, før Michael Gogl, Michael Valgren og Edvald Boasson Hagen kjørte seg opp til tetgruppa. Opp den siste bakken mot mål til Le Mont Bouquet viste så O’Connor seg som den sterkeste.
– Det var kjempemorsomt. Vi satt på frokosten med Bjarne Riis og Lars Bak og funderte på hva vi kunne få ut av etappen. Ben hadde ikke kjørt så bra på den første sidevindsetappen, men hadde vist seg veldig bra dagen før. Vi var litt usikre, og så ville vi ha en ultimat test på hva vi kunne gjøre med laget i et ritt. Derfor kom vi på den planen, og da Stokbro ble tatt igjen trodde vi at vi skulle gi Ben en sjanse. Så hørte vi på radioen at Gogl var imellom, og at vi var i den i situasjonen vi ville. Da kjørte vi bare på. Det var ikke tanken at vi skulle vinne etappen, for vi ville spare Valgren og se hva han kunne gjøre i den siste bakken. Men O’Connor var jo bare for sterk, så det var en luksussituasjon vi kom i. For oss var det viktige inn til bunn av bakken, for å se hvordan laget kan kjøre og at de har tro på en plan litt utenom det vanlige, sier Van Oudenhove.
– Vi har ikke den bredden som de beste lagene når vi kommer til klassikerne, men vi har et par sterke ryttere og noen gode ryttere rundt, så vi må kanskje finne på noen sprell eller være smartere for å kjøre inn toppresultater. Vi kan ikke gjøre som Quick-Step, for vi har ikke fem potensielle vinnere i startoppstillingen i Flandern rundt. Det var en god test og det var dritkult.
POSITIV TREND: Gino Van Oudenhove ser nå mer av det han ønsker å se i Team NTT-rytterne. Her fra Tour de France i fjor. Foto: Edvald Boasson Hagen
ANNONSE: Følg sesongen hos Eurosport. Skaff deg tilgang til Eurosport Player her!
– Følte vi hadde godt samhold i laget
Boasson Hagen gjorde selv en svært god jobb i tetgruppa inn mot den siste bakken.
– Jeg synes det var gøy å være hjelperytter der, for jeg hadde ikke mulighet opp den bakken uansett. Vi hadde en plan fra start om å kjøre offensivt. Vi skulle ikke tenke så mye på resultatet, men mer at vi skulle utføre taktikken. Da var det veldig gøy at det funket, og jeg følte meg også sterk, sier han til procycling.no.
Nordmannen kan også ta med seg et knippe gode resultater fra de første rittene i Frankrike, hvor han bare var noen centimeter unna å vinne den andre etappen i Étoile de Bessèges.
– Jeg synes det var en positiv start på sesongen. Det var veldig nært på at jeg kunne hatt én seier allerede, men jeg ble dessverre tatt helt på streken. Sett bortsett fra at jeg akkurat tapte der, så var det positivt at jeg var så bra med foran og at laget kjørte så bra sammen som de gjorde.
– Vi satt stort sett sammen i alle rittene, og jeg følte vi hadde et godt samhold i laget. Det var veldig positivt og gøy, i tillegg til at vi fikk en etappeseier med Ben hvor vi kjørte veldig aktivt med laget.
Funnet frem til noen grunnpilarer de ønsker å legge vekt på
Godt samhold i laget har også vært et stort fokus for lagledelsen, og noe som har vist igjen både ved seieren i Frankrike og da Giacomo Nizzolo tok lagets første WorldTour-seier for sesongen på den femte etappen i Tour Down Under.
Van Oudenhove er klar på at det er slik man ønsker å fremstå som et lag, men som foruten om et par glimt, ikke har vært å se i stor grad de foregående årene.
– Vi har jo sett at laget ikke har fungert, på grunn av mange forskjellige og komplekse faktorer. Da vi kom til slutten av sesongen i fjor, satt vi i sportsdirektørgruppa og ledelsen oss ned. Vi har snudd på mange steiner, og funnet frem til to-tre grunnpilarer som vi skulle ha fullt fokus på. Én av dem var det med lagfølelse, og å optimalisere lagsamarbeidet. Det første store steget vi gjorde var å få til en tolv dagers treningsleir i desember. I november har hele den sportslige ledelsen, med Lars Michaelsen og meg i spissen, satt standarden for hvordan vi vil at laget skal være. Vi ser litt oss selv hvordan Jumbo-Visma var for noen år siden (i 2015 tok de kun seks seirer, red.anm.). Vi vil begynne på nytt, og legge inn de verdiene som gjør at et lag fungerer bra. Vi har fortsatt med det på treningsleiren i januar og ut i rittene, med et veldig godt resultat.
Han merker også stor forskjell i stemningen i laget nå, sammenlignet med hva som var tilfellet på samme tidspunkt i fjor.
– Ja, jeg tror vi var i en ond sirkel. Det har blitt gjort mange endringer, og vi i den sportslige ledelsen har vært fast bestemt på å prøve å snu det. Jeg tror ikke det er tilfeldig at det skjer, og det ene henger sammen med det andre. Det er klart det er mye gøyere å være en del av et sykkellag når du vinner ritt, men du må komme dit først. Jeg håper vi har snudd trenden for godt, og at vi kan være med de neste to-tre årene som et solid lag i WorldTouren. Uten at vi sier at vi skal være topp fem eller topp ti, men et lag som vinner sine ritt og kan være med på viktige ting.
NESTEN I 2016: Det har aldri helt klaffet for Edvald Boasson Hagen i monumentene. Hans beste resultat er femteplassen fra Paris-Roubaix i 2016. Sammen med tiendeplassen i Milano-Sanremo året tidligere er det hans eneste topp ti-plassering i en monumentklassiker. Tim De WaeleLC/Tim De Waele/Corbis via Getty Images
ANNONSE: Følg sesongen hos Eurosport. Skaff deg tilgang til Eurosport Player her!
Intensiv jobbing i gruppa rundt Boasson Hagen
For Edvald Boasson Hagen startet riktignok også fjorårets sesong på en meget god måte, men han merker også en god stemning i laget for tiden.
– Ja, det er absolutt god stemning. Både i det laget vi hadde, og de andre stedene man har kjørt ritt. Det er en god trend som er i gang tidlig på sesongen, så det er bare å bygge videre på det og håpe at det fortsetter i den retningen.
I likhet med hvordan laget som helhet har jobbet med noen sentrale punkt, har man også gjort et godt arbeid for å få Boasson Hagen i best form inn mot vårklassikerne.
– Vi har hatt litt samme strategi, så i slutten av oktober hadde vi en hel dag sammen med Fredrik Mohn, for å finne noen grunnpilarer å jobbe med. Vi vet jo at Edvald sliter med kostholdet på grunn av cøliaki, så vi har satt i gang med et par tiltak som Fredrik har tatt seg av, hvor han tatt kontakt med personer som kan hjelpe ham. Vi endte opp med at alle hadde én hovedoppgave. For Edvald var det å komme seg mer ut, slik at det ikke ble så mye trening på rulla. Jeg har i to år hatt en følelse av at det er noe med rundtråkket hans, så vi har gjort noen små endringer der. Edvald har kjørt ritt i en uke nå uten å ha et eneste problem med magen. Han kjører med mye høyere frekvens enn tidligere og han føler seg veldig bra. Vi har jobbet ganske intensivt i den lille gruppa rundt Edvald, for å få ham et par prosent bedre, som vi håper kan ta han lengre i finalen i Flandern og Roubaix, sier Van Oudenhove.
Testet utstyr til Paris-Roubaix
Passende nok hadde også Boasson Hagen nettopp landet i Spania da procycling.no snakket med ham onsdag formiddag. Riktignok ville han også hatt gode treningsforhold hjemme i Oslo for tiden, men han kan i hvert fall nyte godt av ytterligere noen varmegrader før han reiser til Frankrike igjen i neste uke for Tour du Var et des Alpes Maritimes (21.-23. februar). Det blir mer eller mindre en ren gjennomkjøring for lagets klassikerryttere, ettersom det er en tøff løype med bakkeavslutning på hver av de tre etappene.
Etter en skuffende vårsesong i fjor, sier Van Oudenhove at det neste steget for Team NTT er å vise at de kan være med i finalen med sine beste ryttere.
Da er det Michael Valgren og Boasson Hagen det stilles høyest forventninger til, og Van Oudenhove mener Boasson Hagen har gode forutsetninger for å gjøre det bra i årets vårsesong.
– Man er avhengig av litt hell, men han er i hvert fall supermotivert. Det er ikke bare-bare å komme dit, men jeg har fremdeles håp, tro og en stor drøm om at Edvald skal vinne et monument. Det skal vi jobbe for. Skjer det i år, er det jo kjempebra og jeg håper det skjer en gang. Det virker som om forutsetningene i dag er ganske gode, sammenlignet med de siste to årene, sier han.
Tidligere denne uka fikk også Boasson Hagen teste seg på brosteinen som venter i Paris-Roubaix i påsken, da han og østerrikeren Michael Gogl testet utstyr i Nord-Frankrike.
– Det var veldig bra å få testet utstyr. Laget har tatt et steg til der. Det var jeg og Michael Gogl som testet utstyr, og det var et veldig proft opplegg med lag og sponsorer som stilte opp med alt av utstyr og hadde en god plan for hva vi skulle teste. Det er veldig gøy at vi starter tidligere med den prosessen der, og er forberedt til vårklassikerne som kommer.
– Var det mye ny lærdom?
– Det var ikke noe veldig revolusjonerende ting, men det er jo viktig å ha testet. Vi har litt forskjellige sykler, og det er greit å ha testet de forskjellige mulighetene. Det er godt å ha brukt to dager der nå, istedenfor å gjøre det mellom alle ritt hvor du har lyst til å hvile.
PS! Lagets andre nordmann, Rasmus Fossum Tiller, skal kjøre Tour de la Provence denne uka (13.-16. februar).
ANNONSE: Følg sesongen hos Eurosport. Skaff deg tilgang til Eurosport Player her!
