WEETWOOD HALL LEEDS (procycling.no): 148 kilometer, 2171 høydemeter og dels svært krevende terreng, er det som venter juniorene under VM første fellesstart.
Arrangøren har valgt å gi flere deler av Yorkshire muligheten til å være startby, mens alle klasser avslutter i rundløypa med målgang inne i Harrogate by.
Variasjonen gir seg også utslag på løypeprofilene. For juniorguttas del, betyr det to tøffe bakker alt før feltet inntar de lokale rundene. Etter 45 kilometer venter Kidstones Bank (3,7 km á 6,3 km), før Summerscales venter etter litt over 8 mils sykling.
Det typiske Yorkshire-landskapet, omtrent snytt ut av en Postmann Pat-episode, er ikke noe som skremmer 18 år gamle Vegard Stokke fra Oslo.
– Det er nok en av løypene vi har kjørt i år som passer meg best. Det er mye teknisk, smale veier. Det er noe jeg liker. Det er korte, harde bakker hvor jeg kan bruke litt punch for å komme meg opp. Det passer meg veldig bra. Jeg må sitte litt foran og se hva favorittene gjør og respondere hvis de gjør noe, forteller Stokke procycling.no dagen før han skal vise fram egenskapene sine på sykkelen.
Droppet fra VM i fjor
I fjor havnet han utenfor det norske VM-laget som ble sendt til Innsbruck for nøyaktig ett år siden. Stokke svarte med å vinne en rekke ritt mot tampen av den sesongen, men gikk uansett glipp av mesterskapet.
Denne gangen er han fast bestemt på å krone en god sesong med å blande seg inn i medaljekampen under VM. I år har han vist seg som vår kraftigst skinnende stjerne på juniorlandslaget.
Internasjonalt har han blant annet markert seg med andreplasser i det lille Fredsrittet, Tour du Pays de Vaud og Oberösterreich Juniorenrundfahrt. I tillegg vant han nylig et Norgescupritt i Sandnes i suveren stil.
– Jeg var bra i starten av sesongen, men under EM hadde jeg mageproblemer som satte meg tilbake i halvannen måned. Jeg kjørte bra i Sandnes og følte jeg var tilbake der, påpeker han.
– Nest beste ettminuttstest hos Sunweb
Det var triumfene på tampen av året i fjor, blant annet under nederlandske Klimomloop Ulestraten i midten av september, som gjorde at utviklingslaget til Team Sunweb viste interesse for ham.
I mai reiste han ned til lagets talentdager i St. Anton der utøverne blant annet gikk igjennom en del fysiske tester. Det var spesielt én øvelse som fikk det tyskregisterte laget til å fatte interesse for nordmannen.
– Jeg testa det nest høyeste ettminuttstest for watt per kilo som noen gang er blitt testet hos Sunweb. Det var veldig gøy, sier Stokke.
– Hvem har den beste?
– Jeg tror det er Edward Theuns som fremdeles har rekorden.
IMPONERTE HOS SUNWEB: Vegard Stokke skal sykle for utviklingslaget til Sunweb de neste to årene. Foto: Norges Cykleforbund
Var forberedt på reaksjoner
Tidligere i høst ble det kjent at Stokke, sammen med Leo Hayter, har skrevet under kontrakter med laget ut 2021. Etter planen skal 18-åringen flytte ned til Nederland i etterkant av NM-uka i Kristiansand.
Det blir selvsagt et stor overgang for unggutten, og det har heller ikke manglet på folk som har advart ham mot å ta et så drastisk steg etter endt utdanning ved NTG på Kongsvinger.
– Jeg er veldig forberedt på at mange vil si at det er tidlig og at man ikke har lyktes tidligere med et slikt opplegg, men det har vært en del endringer siden Hoelgaard-brødrene gikk ut via Quick Step. For min del tror jeg det er veldig riktig steg. Du har en flott mulighet i at du kan bli stagiaire i WorldTour-laget hvis de føler at du er god nok til det, og da tror jeg det er fin vei til å komme seg videre etter kontinentalnivået, sier Stokke.
– Vi var inne på at de burde gi ham ett år til for å modnes, men nå ble det slik at han skal rett inn. Vegard ville det selv og Sunweb var overbevist om at dette var en god løsning, sier Ole Petter Vibekken som er sportssjef for sykling ved NTG Kongsvinger.
Tyskland og Italia er favoritter
Også Vibekken, som har kjørt pesøkter med Stokke før avreisen til Yorkshire, mener Yorkshire-terrenget er noe som passer ham svært godt.
– Det kunne egentlig ikke ha passet ham bedre enn det her: Smale veier, posisjonskamp. Det gjelder å lese terrenget i forkant og jobbe over åsene. Og sitter godt plassert både i bakkene og inne i de avsluttende rundene. Jeg mener tekniske løyper vil være en fordel for blant andre Tord (Gudmestad) og Vegard, sier Vibekken.
Landslagssjef Kai Lexberg var ikke i tvil om at Stokke skulle inn på VM-laget denne gangen, og har forhåpninger om at de fem rytterne hans skal overraske i skyggen av de antatt største favorittene.
– Vi forventer at vi er med og preger rittet. Det er en tøff løype. Teknisk tøff. Smale veier, trange veier. Det handler om å komme seg inn i de avsluttende rundene uten å være ødelagt. Vi forventer at Tyskland, USA, Storbritannia, Frankrike og Italia kanskje er de tøffeste konkurrentene. Vi skal være bra nok til å være med mot slutten, sier Lexberg.
Blant favorittene er Marco Brenner som til tider har vært i en egen klasse blant juniorene denne sesongen. Tyskland skal få pes at et meget god italiensk lag, der både Andrea Piccolo og spesielt Antonio Tibieri viste at de har formen inne. Amerikaneren Quinn Simmons vil også være potensiell medaljør i Harrogate.
Stokke later ikke til å være skremt av verken løype eller konkurrenter, han vil bare gi seg i kast med den 148 kilometer lange fellesstarten:
– Det blir det lengste rittet vi har kjørt i år, og i tillegg det med flest høydemeter. Men for min del tror jeg det skal passe meg bra, påpeker Stokke.
PS: De øvrige deltakerne på det norske laget er Tord Gudmestad, Johannes Staune-Mittet, Sakarias Løland og Fredrik Finnesand. Fellestarten starter 13:10 (norsk tid).
