(procycling.no): – Folk vil helt sikkert se på oss og si: «De har hentet ryttere med mange poeng og trukket bare trukket navn opp fra en hatt». Men det er absolutt ikke tilfellet, sa Bahrain Merida-sjef Brent Copeland i et intervju med cyclingnews.com tidligere denne uken.
Copeland ville ha seg frabedt spekulasjoner om at Bahrain Merida signerte ryttere med flest mulig UCI-poeng, for å kunne sikre seg WorldTour-lisens kommende sesong. Spekulasjonene skjøt fart da det nystartede laget hentet 37-årige Joaquim Rodriguez, som tidligere i år annonserte at han skulle legge opp etter sesongen. Det er fortsatt uvisst om han kommer til å sykle et eneste ritt neste år.
- Poengene trenger dog ikke å ha noen betydning, for mye tyder på at det blir 18 lag i WorldTouren også neste år.
Da Rodriguez signerte, hadde laget allerede hentet veteranene og poengsankerne Vincenzo Nibali og Enrico Gasparotto, og kjøpt stjernerytter Ion Izagirre ut av kontrakten med Movistar.
At ryttere blir kjøpt ut av kontraktene sine forekommer svært sjelden i sykkelsporten.
– Poengene var en del av pakken
Izagirre mener at litt av grunnen til at Bahrain Merida gjorde nettopp det, var fordi han hadde sikret seg mange UCI-poeng forrige sesong.
– De trengte poeng for å få WorldTour-lisens, og i år har jeg fått en god del poeng. Slik er systemet i sykkelsporten. For å få WorldTour-lisens, trenger man poeng. Det er sånn i fotball også, men der er ikke poengene kommersialiserte på samme måte, forklarer Izagirre til cyclingnews.com.
Izagirre endte til slutt opp med 270 UCI-poeng denne sesongen. Flere enn både Vincenzo Nibali og Enrico Gasparotto.
– Jeg tror også de signerte meg på grunn av den gode sesongen, kvalitetene mine og fremtiden min. Det er i alle fall det jeg vil tro. Men om man legger det til side, så vet jeg at poengene var viktige. Det var en del av pakken, kan man si, sier årets spanske tempomester.
– Kan ikke kjøpe hvem som helst
Dermed sier han det motsatte av sin nye sjef.
– Før man ser på poeng, må man se på hvilke ryttere det er og hvordan man kan bygge laget rundt dem. Selv om vi har mange oljepenger, så må ikke folk tro at vi kan kjøpe hvem som helst. Budsjettet er begrenset og fornuftig. Ikke like stort som noen av de andre topplagene, sa Copeland.
– Rytterne er blitt strategisk valgt ut. Vi har ikke bare plukket navn opp av en hatt, slik noen kritikere mener, la han til.
- LES OGSÅ: Quintana vurderer Giro/Tour-dobbel
Ion Izagirre er nok neppe trukket opp av noen hatt. I så fall har Copeland vært svært heldig med trekningen. For med tredjeplass sammenlagt i både Sveits rundt og Romandiet rundt, samt etappeseier på den siste klatreetappen i Tour de France, har baskeren vært en av årets aller beste ryttere.
Får kapteinsrolle i Bahrain
Det tar han også sikte på å være neste sesong.
– I Movistar hadde vi to soleklare kapteiner. Jeg fikk noen muligheter, men her (i Bahrain Merida) kommer jeg til å være kaptein i de ukelange etapperittene, mens Nibali vil være kaptein i treukersrittene. Det betyr at jeg får frihet til å være kaptein oftere, sier Izagirre, som ikke planla å forlate Movistar.
– Det var aldri planen, for jeg hadde jo fortsatt ett år igjen av kontrakten. Men Bahrain tok kontakt og fortalte meg om prosjektet deres, og jeg likte det jeg hørte. De har virkelig tro på meg, sier 27-åringen.
I tillegg til de tidligere nevnte rytterne er også Izagirres fetter Jon Ander Insausti, Javier Moreno, Giovanni Visconti, Heinrich Haussler og Sonny Colbrelli blant stjernene i neste års Bahrain-Merida-tropp.
