LILLEHAMMER (procycling.no): Team Joker ankom U23-rittet i NM med det sterkeste laget, og med Odd-Christian Eiking som den store forhåndsfavoritten.
De ankom også med en plan. De skulle sprenge hovedfeltet allerede tidlig, og plassere sine beste menn langt der framme.
NM-løypa i Lillehammer er hard, blant annet holdt de siste 2,3 kilometerne opp til toppen 9 prosents stigning.
Alt før man kom hit satte Joker-laget alle sine i front. Daniel Hoelgaard fikk oppdraget med å sprenge feltet.
Kun lagkompiser rundt seg
På toppen hadde nevnte Eiking kun lagkameratene Anders Skaarseth og Truls Engen Korsæth rundt seg. Etter hvert kom Oscar Landa (Coop-Øster Hus) også seg opp.
Vestlendingen ble derimot kjørt av på den første av de to avsluttende rundene.
Dermed ble sisterunden som en parademarsj for jokerne. Eiking er proffaktuell for franske FDJ.fr, mens de to andre er talentfulle unggutter med som begge har adresse omtrent i NM-løypa.
Eiking slo til
Opp VIP-bakken siste gang gikk som ventet Eiking til og skaffet seg luke bakover til lagkompisene.
Dermed var bare to temposterke lagkamerater som kunne fornekte ham seieren. Spennende ble det dog da duoen bak hadde 20 sekunder opp til bergenseren, og Eiking stanset opp for å vente på duoen.
Inn mot mål kom de tre samlet, det var allerede avtalt at Eiking skulle få seieren.
– Jeg følte meg veldig, veldig bra i dag, sa Eiking til procycling.no etterpå.
Han forklarte at han testet beina opp VIP-bakken, men at han ventet på lagkompisene da han så at luka ikke var altfor stor.
– Måtte det forhandlinger til for å bli enige om at du skulle først over streken?
– Nei , det var ikke mye vi pratet om det. Jeg følte meg sterkest, og vi avtalte raskt at jeg skulle få seieren.
Overtar etter Holst Enger
Eiking er dermed vår nye U23-mester, etter at Sondre Holst Enger tok trøya under NM i Eidsvoll i fjor.
20-åringen fra Bergen har sin store styrke i motbakkene, men har likevel ikke klart å utnytte det til å vinne nok løp for sitt norske kontinentallag.
Søndagens triumf var hans første etter at han vant norgescuperittene i Trondheim og Bergen for to år tilbake.
– Det har vært vanskelig å ta seieren internasjonalt. Den har sittet langt inne, men det var artig å få en triumf her, sier han.
Unner lagkompisen seieren
Engen Korsæth ble nummer to, mens Skaarseth tok tredjeplassen. Kristian Aasvold (Team Sparebanken Sør) ble fjerdemann.
Ingen av de to Joker-rytterne synes det var noe å si på at Eiking ble kronet som U23-mester.
– Det var veldig enkelt å bli enige om det. Jeg og Anders ble parkert opp bakken siste gang, så det var veldig greit, sa Korsæth med et smil etterpå.
Arrangøren legger ut komplette resultater her!
Slik gikk det til:
I juniorrittet, søndag morgen, klarte hjemmelaget Lillehammer CK å sprenge feltet i deler av den samme traseen. Det var tydelig at Gino Van Oudenhoves menn hadde en lignende tilnærming til rittet.
U23-klassen skulle først sykle fire runder á 21 kilometer, før de to lengste og tøffeste rundene ventet.
Allerede etter første passering i sentrum, inn på runde to av de korteste rundene, satte Joker-laget seg i front, og ga spurter Daniel Hoelgaard oppgaven om å sprenge hovedfeltet.
Oppskriften var ikke så ulik den Joker-laget benyttet under Norgescuprittet på Ottestad tidligere i sesongen. Også den gangen var det grusveier, og lagets tempokanoner var delaktig i at laget stakk av med trippelseier.
Forsøket satt som et skudd også under U23-NM. På toppen av bakken var Odd-Christian Eiking først opp sammen med lagkameratene Anders Skaarseth og Truls Engen Korsæth (begge med en fortid fra Lillehammer).
Den eneste som klarte å kjøre seg opp fra et konkurrerende lag var Coop-Østerhus-rytteren Oscar Landa.
Fremdeles gjensto altså flere av de kortere rundene, og de to hardeste rundene — hver på 26 kilometer — der rytterne tok den såkalte VIP-veien (2,3 kilometer med 9 prosents stigning i snitt).
Mye kunne derfor skje. I teorien.
For det skulle vise seg at avstanden tilbake til den første av forfølgergruppene, der flere mann fra Ringerikes-Kraft satt, men også Joker-rytterne Amund Grøndahl Jansen og Sindre Lunke, holdt seg på rundt halvannet minutt
Opp VIP-veien første ble Landa kjørt ifra, mens Eiking lå ensom i tet på toppen.
Fortsatt var det fem mil til mål. Hadde forhåndsfavoritten gått til for tidlig?
Sjansen var der selvsagt, men fortsatt var det lite trolig.
På vei nedover kjørte Skaarseth og Korsæth inn lagkameraten sin.
I tillegg var ikke hovedfeltet bak spesielt stort etter den offensive kjøringen innledningsvis.
De siste fire milene endret ikke på mye. Joker-trioen lå i tet og kunne kontrollere, for bakfra var ingen i stand til å mobilisere noe som helst.
Hvem av Joker-rytterne som skulle bli ny U23-mester var dermed det eneste spenningsmomentet igjen.
Eiking gjorde det ekstra spennende ved å vente på sine to mer temposterke kamerater. De kom inn samlet til torget i Lillehammer, og passerte svingen der Eiking veltet fra en topplassering under Tour of Norway-etappen her for to år siden.
På oppløpet viste 20-åringen seg å være den sterkeste. Dermed er Odd-Christian Eiking vår nye U23-mester, etter at Sondre Holst Enger (nå IAM Cycling) tok trøya i Eidsvoll ifjor.
