Team Sky viste seg nok en gang fra en dominerende side på tredje etappe av Volta a Catalunya. Men kaptein Chris Froome gikk likevel på et tidstap etter en intens klatreavslutning opp til mål ved La Molina.
Irske Dan Martin (Etixx-Quick Step) satte inn en av bakkespurtene han er kjent for, og bare et fåtall av favorittene i sammendraget klarte seg unna med et par sekunder i tidstap.
Alberto Contador (Tinkoff), Romain Bardet (Ag2r) og Tejay van Garderen (BMC) fulgte nærmest Martin. Trioen fikk to sekunder svakere tid enn etappevinneren. De nevnte tre følger nå også på plassene bak ledende Martin i Volta a Catalynya-sammendraget.
Torsdag venter en ny hard fjelletappe.
– Det blir enda en tøff klatring, og det blir vanskelig å forsvare trøya. Likevel har vi et sterkt lag og kommer til å prøve å beholde ledelsen. Tidsdifferansene er alltid små i dette rittet, så den som leder i morgen vinner sannsynligvis sammenlagt, kommenterte Dan Martin etter triumfen.
29-åringen passet også på å gi mye ros til de øvrige på Etixx-laget for innsatsen. Martin påpekte at troen og tilliten lagkameratene hadde til ham betydde svært mye opp La Molina.
Kontret på Froome
Noe verre gikk det med ryttere som Froome og Movistar-kaptein Nairo Quintana. Froome forsøkte seg på et rykk i starten av den siste stigningen, men ble raskt hentet tilbake av blant andre Quintana.
Mens briten tapte tolv sekunder til Martin, kom Quintana seg i mål tre sekunder kjappere.
– Laget var supersterkt hele dagen, men dessverre fullførte vi ikke jobben i finalen. Dette er det første rittet mitt tilbake på verdenstournivået, og jeg må fortsatt få i gang beina, påpekte Chris Froome overfor Team Skys nettsted.
Mens engelsk-kenyaneren er nummer åtte sammenlagt, med 22 sekunder opp til Dan Martin, påpeker han at også Geraint Thomas og Wout Poels henger med i kampen mot de andre favorittene.
Sykdom og bruddforsøk
Det skulle ikke gå mer enn en time før etappevinneren fra de to første dagene av rittet, Nacer Bouhanni, begynte å tape mye tid. Minuttene rant vekk for den spurtraske franskmannen. Han hadd tapt over fem minutter til feltet kilometer etter drøye seks mil, og situasjonen bare forverret seg de neste 20 kilometerne.
Etter ni mils sykling sa Bouhanni takk for seg og brøt. Sykdom skal ha vært årsaken til Cofidis-spurterens elendige innsats.
Samme vei gikk det med Giant-Alpecins stjerne Tom Dumoulin. Tempospesialisten hadde håp om å kjøre seg i form i Catalonia etter at Milano-Sanremo måtte droppes sist helg. De to første dagene i Nord-Spania gjorde dog ikke helsa noe bedre, og også Dumoulin brøt onsdagens etappe.
To ryttere satt aleine i brudd foran da de totalt 172 kilometerne fra Girona til La Molina gikk inn på de fem siste milene.
Det viste seg at Alex Howes (Cannondale) og Huub Duijn (Roompot-Oranje Peloton) ikke klarte å holde unna på vei inn i dagens to siste klatringer. Begge ganger skulle man opp fjellet Alt de La Molina.
Bare rundt minuttet bak dem jaget hovdefeltet, men Roompot-Oranje Peloton hadde ikke spilt ut alle kortene sine. Veteranen Pieter Weening var nemlig førstemann som tok inn de to utbrytere, og 34-åringen fortsatte ferden mot mål aleine.
Innhentet av Sky
Weening holdt unna til siste tur opp La Molina. Inne på den siste mila var det slutt for den tidligere Orica-GreenEdge-rytteren. Lotto Soudals Louis Vervaeke var nestemann som prøvde lykken, og også han fikk litt avstand ned til resten.
Team Sky holdt likevel et jevnt og høyt tempo i front for de mange sterke sammenlagrytterne. Belgiske Vervaeke holdt stand til de siste fem kilometerne, der Team Skys lagmaskin halte inn det siste lille av forspranget.
Sindre Lunke (Giant-Alpecin) er eneste nordmann på start i rittet. 22-åringen markerte seg ikke fronten av feltet i den særdeles sterke kokurransen.
Lunke, som har slitt med en kneskade i opptakten til Volta Catalunya, kom i mål nesten 20 minutter etter dagens etappevinner. Sammenlagt er han på en beskjeden 150.-plass av 178 ryttere som fullførte onsdag.
