(procycling.no): Odd Christian Eiking har fått en glitrende start på sesongen. I WorldTour-rittet Santos Tour Down Under endte 22-åringen på en imponerende 19.-plass sammenlagt, etter å ha hengt med de aller beste klatrerne nesten hele veien opp til målstreken på de to bakkeavslutningene i rittet.
Særlig opp beryktede Willunga Hill viste Eiking seg frem, da han trillet over målstreken som 14.-mann – 32 sekunder bak suverene Richie Porte.
– Jeg er veldig fornøyd med den etappen. Jeg fikk vist for meg selv og andre at jeg er i stand til å kunne henge med de aller beste, i alle fall nesten. Nivået kunne knapt vært høyere, og med litt smartere kjøring kunne jeg kjempet om en topplassering. Det gir selvtillit, sier Eiking til procycling.no.
Ønsket mer hjelp
Selv om avstanden om til Porte var over halvminuttet, var ikke en plass på podiet helt utenfor askøyværingens rekkevidde. Med en litt bedre posisjon i bunnen av bakken, kunne de tolv sekundene han var bak andreplassen, Nathan Haas, fort ha blitt utjevnet.
Da Porte satte opp tempoet i bunnen av stigingen, måtte Eiking passere 30 ryttere for å komme seg frem til favorittene. Da han endelig kom frem, hadde det første toget allerede forlatt perrongen.
I et intervju med procycling.no mente landslagssjef Stig Kristiansen at det ble helt avgjørende.
– Jeg har hatt en tendens til å være langt bak i starten av stigninger, men jeg er bedre nå enn før. Jeg var ikke så dårlig plassert denne gangen, men jeg måtte likevel passere for mange ryttere. Jeg leste at Stig (Kristiansen) mente at jeg var for dårlig posisjonert, og han har nok et poeng, sier FDJ-rytteren.
– Han syntes også at du fikk for lite hjelp av lagkameratene dine. Er du enig i det?
– Ideelt sett skulle jeg ha nok fått mer hjelp, men det er vanskelig. Alle er ikke like begeistret for å kjøre for en fersk, ung utlending, sier Eiking.
– Franskmenn er vanskelige å forstå
For i utgangspunktet var det ikke den norske andreårsproffen som var lagets kaptein. Da FDJ-laget dro til Australia, var alle enige om at det var franske Anthony Roux det skulle kjøres for. Han var jo troppens mest meritterte rytter, tross alt. Men da Roux falt av på den andre etappen til Paracombe, ble Eiking utpekt som ny kaptein av sportsdirektør Jussi Veikkanen.
IRRITERT: Anthony Roux var ikke særlig begeistret for å være Odd Christian Eikings hjelperytter i Tour Down Under. FOTO: ©Tim De Waele
– Det var vanskelig for Roux å akseptere. Han var selv innstilt på å gjøre det bra på etappen til Willunga Hill, for det hadde han gjort før. Jeg kunne jo ikke vise til de samme resultatene, sier den tidligere Joker-rytteren.
– Franskmenn kan være litt vanskelige å forstå seg på. Det er mange sterke personligheter på laget, men Roux er nok litt ekstra sta, legger han til.
Vil gripe mulighetene
Forhåpentlig vil samarbeidet mellom den erfarne franskmannen og den uredde nordmannen fungere bedre i måneden som kommer. For i Eikings kommende ritt – Trofeo Laigueglia, Tour la Provence, Classic Sud Ardèche og Drôme Classic – vil også Roux stå på startstreken. Det samme vil den regjerende franske mesteren, Arthur Vichot.
– Roux og Vichot kommer til å være kapteinene mine, men jeg regner med at jeg klatret i hierarkiet med prestasjonene i Australia. Jeg blir neppe kaptein, men plutselig kan jeg få en sjanse. Hvis jeg har en god dag og kapteinene har en dårlig dag, så må jeg gripe muligheten. Det var det jeg gjorde i Down Under, sier Eiking.
– Selv om det ikke gjorde deg populær i lagbussen…
– Av og til må man gjøre ting som ikke faller helt i smak hos alle. Jussi (Veikkanen) var fornøyd, og det er jo sportsdirektørene det er viktigst å blidgjøre, konstanterer vestlendingen.
– Skal kunne kjempe i toppen
Alle de fire ovennevte rittene har en rittprofil som passer utmerket for Eiking. Løypene er kuperte og utfordrende, men bakkene er ikke for lange og for krevende. Akkurat slik nordmannen liker det.
Og Eiking har allerede vist at han trives i løypene, som ikke ligger veldig langt unna hans tidligere residens i Nice. I fjorårets Classic Sud Ardèche markerte FDJ-rytteren seg ved først å gå i brudd, deretter ved å bite seg fast i tetgruppen og kjøre inn til en solid 11.-plass.
I år tror han ikke på en like fri rolle.
– Vi har mange gode ryttere, og utgangspunktet mitt er at jeg skal hjelpe dem. Men man kan jo aldri helt vite hvordan et sykkelritt utarter seg, så jeg utelukker ikke muligheten for å kjøre for egne resultater, sier Eiking.
– Kan du vinne?
– Når man sitter og kjemper med de beste på toppen av Willunga Hill, så er ikke topplasseringene fryktelig langt unna. På papiret skal prestasjonene mine der nede være godt nok til å kjempe om seirer i de rittene jeg skal kjøre fremover, sier 22-åringen.
