Med bare to etapper i beina ble Alberto Contador (Tinkoff) og de andre sammenlagtfavorittene tvunget til å føle hverandre på tennene i den brutalt bratte finale opp Mirador de Ézaro mandag. Spenningen på den 3. etappen bygde seg opp gradvis og da det hele eksploderte i bunn av siste bakke var Contador en av de mest aggressive.
De tidlige akselerasjonene til tross, Tinkoff-rytteren mistet piffen gjennom det 30 prosent bratte partiet midtveis i den 1.8 kilometer lange stigningen. 33-åringen endte til slutt på 9.plass på etappen og tapte betydelig tid til sine rivaler; 32 sekunder til Alejandro Valverde (Movistar), og noe mindre til Chris Froome (Team Sky), Esteban Chaves (Orica-Bike Exchange) og Nairo Quintana (Movistar).
– I det store og hele var det ikke en god dag for meg, men som jeg har sagt tidligere, denne vueltaen er langt i fra over og tidsavstandene er ikke veldig store, sier Contador etter 3. etappe i Vuelta a Espana.
Contador, som krasjet ut av årets Tour de France, virket å ha selvtillit nok, men ikke beina til å følge de beste opp Mirador de Ézaro-bakken. Den tredobbelte Vuelta-vinneren bedyrer at mandagens tidstap ikke vil ha store konsekvenser.
– Jeg er ikke fornøyd, men jeg føler et formen min vil fortsette å bedre seg i dagene som kommer, sier spanjolen – nylig sammenlagtvinner i Vuelta a Burgos.
Contador er nå 12.mann sammenlagt, drøyt 1:15 bak ryttere som Valverde og Froome.
– Alberto hadde ikke kraften til å følge de beste i finalen, men han føler seg selvsikker for dette rittet og er motivert til å ta det som kommer. Derfor er han ikke nedslått etter i dag, sier Steven de Jongh, sportsdirektør hos Tinkoff.
– Resten av gutta syklet veldig bra i dag og i finalen hadde vi Jesús (Hernández), (Ivan) Rovny og (Yuri) Trofimov helt mot slutten. I morgen blir det en kortere dag, men også ganske hardt, men ikke så hard som i dag, sier de Jongh.
Etappe fire bringer feltet mot den nordlige kysten av Spania, der enda en bakkeavslutning venter i form av 2. kategorien Alto Mirador Vixía de Herbeira (11,2 km à 4,8 prosent). De siste 4.5 kilometerne av finalen stiger 7,5 prosent og kan bli nok en viktig test for favorittene.
