Frykten var at landeveis-VM i Qatar (16. oktober) ikke skulle bli så mye mer enn et langt kermis-ritt. Ettersom brorparten av det 260 kilometer lange rittet var lagt til den kunstige øyen Pearl (en 15 km lang rundløype), var utsiktene for noe annet utfall enn en massespurt svært dårlige.
Men 47 dager før mesterskapet går av stabelen, har arrangøren tatt betydelige grep. Antall kilometer som skal sykles gjennom vindeksponerte ørkenområder er ifølge Het Nieuwsblad nesten fordoblet, fra 80 til 151. Løypeendringen kan åpne rittet mer opp og redusere sjansene for en massespurt betydelig.
Det var etter generalprøven i Tour of Qatar at arrangøren fikk tilbakemelding fra rytterne om traseen. Alexander Kristoff (Katusha), som vant etappen, var ikke blant de mest kritiske, men påpekte likevel noen vesentlig.
– Rundløypen er ikke som de veiene man vanligvis kjører her. Normalt sett kjører vi lange strekker ute i ørkenen, sa Kristoff – en av gullfavorittene før mesterskapet i Doha.
Edvald Boasson Hagen syklet også «prøve-VM etappen» i mars og uttrykte sin klare misnøye med rundløypen den gang.
– Det er et kermis. Et kriteriumsritt. Og vi går rundt og rundt. Jeg liker den ikke så veldig mye, sa Boasson Hagen, sølvmedaljør fra Valkenburg, til franske L’Equipe.
Enig med Boasson Hagen var Tom Boonen, den belgiske verdensmesteren fra 2005, og Greg Van Avermaet, den olympiske mesteren fra Rio, som begge påpekte at arrangørens opprinnelig løypevalg ikke ville skape mye mer enn en massespurt. Nå har tydeligvis arrangøren lyttet til rytterne.
– Vi har tatt kommentarene og satt dem ut i livet, sier John Lelangue til Het Nieuwsblad.
Den tidligere sportsdirektøren i BMC er nå direktør hos sykkelforbundet i Qatar og teknisk koordinator for verdensmesterskapet i Doha.
– Ved å flytte starten fra Sealine Beach Resort til Aspire Zone, kunne vi plutselig flytte rittet mye lengre nord. Vi kunne også kjøre over den arabiske gulfen ved Al Khor og helt til Abu Yezoul. For de som vil skape et ritt, kan Al Khor være et avgjørende parti.
Sidevind og viftekjøring
Eddy Merckx, som er en av arrangørene bak Tour of Qatar og Tour of Oman, ønsker også løypeendringen velkommen. Årets VM har nå alle forutsetninger for å bli et tøft utskillingsritt, mener Merckx.
– Man kan ikke kjøpe seg vind eller storm, men grunnleggende sett har man nå alle elementer for å lage et hardt ritt med viftekjøring. Blåser det sidevind, så vil feltet komme oppstykket i biter inn på Pearl, også fordi veien inn på den kunstige halvøyen i Doha er ganske smal. Og på Pearl er det alltid en del vind, sier Merckx ifølge Het Nieuwsblad.
Muligheten for å skape et mer klassiker-liknende scenario varmen nok «Kannibalens» gamle hjerte. Det bør også gagne sjansene til de norske favorittene Kristoff og Boasson Hagen, kontra de raske, rendyrkede spurterne André Greipel, Marcel Kittel, Nacer Bouhanni og Mark Cavendish.
– For oss er det best om det blir en del vind, sier belgieren Greg Van Avermaet – som antagelig vil dele kapteinsansvar med Boonen.
– På den gamle løypen hadde jeg tippet en spurt mellom seksti ryttere. Derfor er dette interessant for oss, som ikke har den raskeste spurteren i feltet. Rio var heller ikke ideelt for oss, men vi fant en løsning likevel, sier gullvinneren fra OL.
