I likhet med klassikerryttere som Alexander Kristoff, Niki Terpstra og Edward Theuns, er Greg Van Avermaet blant dem som tirsdag starter Tour of Oman. Etter rittet er det imidlertid rett tilbake til Europa, for å delta i Omloop Het Nieuwsblad og Kuurne-Brussel-Kuurne (24. og 25. februar).
Det gjør ikke en rytter som Alexander Kristoff, som istedenfor blir værende i Midt-Østen for å kjøre Abu Dhabi Tour før han vender hjemover til Europa. Nordmannen har tidligere forklart at det er av eget ønske, for å få en belastning tilnærmet lik et treukersritt med Dubai Tour, Tour of Oman og Abu Dhabi Tour på tre uker.
Les mer: Kristoffs dristige plan inspirert av Cancellara og Valverde
Dermed kjører han heller ikke åpningshelgen av vårklassikerne, noe John Degenkolb og Peter Sagan heller ikke gjør. Mens Degenkolb også valgte vekk åpningshelga i fjor, er det høydeleir og det å få tid med sønnen som gjør at Sagan ikke vil forsvare fjorårsseieren i Kuurne-Brussel-Kuurne.
– Det er synd. Jeg forstår det ikke som klassikerrytter. Det er ikke så mange muligheter i løpet av våren til å få en så stor seier som du kan få i Omloop. Du mister allerede en mulighet, sier Van Avermaet om valget til tre av hovedkonkurrentene hans i vårklassikerne til Sporza.
I form fra Het Nieuwsblad til Amstel
Van Avermaet tok på sin side sin andre strake seier i Omloop Het Nieuwsblad i fjor, en vårsesong som fortsatte med andreplass i Strade Bianche, seier i Gent-Wevelgem og E3 Harelbeke, andreplass i Flandern rundt og så den forløsende monumentseieren i Paris-Roubaix.
– Det var viktig for meg at jeg endelig hadde en veldig god klassikersesong. Jeg har vært oppi der i mange år, men har aldri helt vunnet i de største rittene. For meg var det veldig viktig for selvtilliten min og for lagets del, sier han til Cyclingnews.com, og forteller at OL-triumfen i 2016 og de to etappeseirene i Tour de France (2015 og 2016) var med på å gjøre ham mye mer avslappet, som igjen gjorde det lettere for ham å prestere på toppnivå i klassikerne.
Dermed er heller ikke sesongplanen endret i stor grad for belgieren, som riktignok ikke tar med seg Liège-Bastogne-Liège på slutten av en lang klassikervår, slik han gjorde i 2017.
– Jeg vil prøve å være i god form fra Het Nieuwsblad (24. februar) til Amstel (15. april). Jeg ønsker å vinne ett av de store rittene mellom der, og så lenge jeg vinner er det ikke så viktig hvilket det er. De tre monumentene Milano-Sanremo, Flandern rundt og Paris-Roubaix er de viktigste, så får vi se hvordan det blir.
Vil vinne et nytt monument
Van Avermaet har tre pallplasser fra de siste fire utgavene av Flandern rundt, og satt sammen med Peter Sagan og Oliver Naesen på jakt etter Philippe Gilbert, som vant rittet, da Sagan hektet inn i en jakke opp Oude Kwaremont i fjorårets utgave av rittet.
Les mer: Van Avermaet vil ha revansj for denne velten i 2018
32-åringen, født og oppvokst i Øst-Flandern, vedgår at Flandern rundt også er det viktigste rittet for ham, men han ville ikke byttet ut seieren i Roubaix med å stå på toppen av pallen i Oudenaarde.
– Om du har vunnet Roubaix tre ganger, kan du kanskje si at du ville byttet én for en seier i Flandern rundt. Men av alle de store rittene jeg har vunnet, var det kun Omloop Het Nieuwsblad jeg hadde vunnet tidligere. For min del var det et stort steg i karrieren min, og nå håper jeg å ta enda et steg med å vinne et nytt monument. Det er hva jeg er fokusert på nå, og forhåpentligvis kan den komme i år, sier han.
Foran årets sesong har det også vært en del utskiftninger i klassikerlaget til BMC. Daniel Oss har funnet tilbake til Peter Sagan i Bora-Hansgrohe, mens ringreven Manuel Quinziato har lagt opp. Inn har ryttere som Jürgen Roelandts og Alberto Bettiol kommet. Samtidig setter også Van Avermaet sin lit til at en rytter som Stefan Küng kan ta steget opp og bli en viktig hjelper.
– Jeg tror de er kapable til å gjøre jobben og sammenlignet med i fjor er vi et sterkt lag. Det viktigste er at kapteinen er god, og jeg håper å være der oppe i år også.
