RODEZ (procycling.no): Det noe som mangler i intervjuområdet om dagen. Atmosfæren i den såkalte «mixed zone» – der trøyebærere og vinnere i Tour de France kommer for å snakke med pressen etter hver etappe – bærer preg av rutine.
I en tid av mediaskolerte utøvere og vaktsomme pressesjefer, florer velkjente spørsmål og intetsigende svar som skuddvekslinger i Midtøsten. Det er tidenes mest uforutsigbare tour. Men bare på veien.
Som regel trygt viet til gul trøye er Chris Froome ofte «mixed zone». Og med sitt standardiserte manus gjør briten stadig forglemmelige opptrender. Sky-rytteren har upåklagelige manerer og et sympatisk smil, men svarer bedre med beina.
Mens rytterne raser gjennom, fra mikrofon til mikrofon, er det ikke så lett å sette fingeren på hva som faktisk mangler. Men et 20 meter bredt banner – opphengt godt synlig på langs av en lastebil parkert ikke langt unna målområdet i Rodez – frisker opp vår hukommelse med et utvetydig budskap:
– Touren uten Sagan er som Barca uten Messi!
Brillemysteriet
Etter en begivenhetsfattig etappe, er Sagan alle journalisters redningsmann. Man vet aldri hva man får.
Han kan være dyp. Trass i at talemåten er en komisk blanding av «russisk James Bond-skurk» og «omtåket guru fra Ganges’ elvebredder». Som da han fastslo at det finnes langt viktigere ting i verden, enn at han vinner en sjette poengtrøye og tangerer Erik Zabels rekord.
Han kan være barnslig underholdene. Som da han prøvde å smekke capens av Froomes hode og fikk Sky-rytteren til virke enda mer ukomfortabel foran kameralinsene.
Men han også kan være surrealistisk og irriterende rar. Som da han stilte til intervju med skibriller dinglende om halsen etter tredje etappe. Hvorfor?
– Det er ikke skibriller, avbryter han og presiserer med sin litt nasale tenåringsstemme.
– Det er motorsykkelbriller. Mootoor-syyyykkeeelbriller.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
NYE BRILLER? Sagans brillevalg var av den uvanlige typen i Longwy. FOTO: Tim de Waele
Lettere irritert reiser han seg etter hvert og forlater et svært forvirret pressekorps.
Mange spør seg nok hva motivasjonen var. Og hvorfor det var så viktig å forklare brilletypen. Produktplassering? Ligger det kommersielle motiver bak, kan det tenkes at Sagan eier aksjer i et motorsykkelbrilleselskap.
Eller er det noe dypere? Et subtilt varsku om motorcrossførernes politiske forfølgelse i et obskurt Kaukasus-område. Eller et stikk til UCI om at de må trappe opp bekjempelsen av motorisert doping.
Hvem vet egentlig hva som foregår i hodet til denne rockestjernen av en syklist, når han til stadighet veksler mellom poesi, infantile rampestreker og storpolitiske budskap. Sagan er overalt, kanskje tilmed overeksponert. Likevel er han et mysterium.
– Sagan er en kul type. Jeg har sansen for han, de fleste i feltet har det. Han tuller mye og ser ut som han har det moro, sier Kristoff om mannen som laget sin egen Youtube-versjon av Grease.
– Han virker ikke så seriøs egentlig. Derfor er det ekstra imponerende at han får de resultatene han gjør. Han får det til å se lett ut. Men det må ligge mye arbeid bak, slår nordmannen fast.
Le Tour sans Sagan
Kristoff later ikke til å kjøpe betegnelsen «en vanlig fyr som bare liker å sykle», som ofte brukes om Sagan. Den beskrivelsen strekker iallfall ikke til når han vinner kuperte spurter i Tour de France med en fot ut av pedalene.
Disket av juryen etter krasjet med Mark Cavendish på oppløpet i Vittel, den doble verdensmesteren fikk bare fire etapper i årets utgave. Likevel er det seieren hans i Longwy som sitter friskest i manges minner. Likevel har man en følelse av at Sagan fortsatt er her.
Gjennom passe sisyfosiske tiltak forsøker iallfall Bora-hansgrohe etter beste evne å holde Sagans tilstedeværelse i touren i livet.
– Vi har fortsatt sykkelen hans på biltaket og musikken hans spilles i bussen noen dager før etappene. Vi gjør det for å vise at han er med oss, selv om han har reist hjem, sier en sentimental team manager hos Bora-hansgrohe, Ralph Denk – som sier laget fortsatt evaluerer sine juridiske muligheter, etter at ankesaken ikke holdt frem hos CAS.
Sagan-saken lever altså videre. Og den fikk fornyet aktualitet med utbruddet av tourens egen lille «Watergate».
På grunnlag av nye beviser valgte UCI-juryen å omgjøre beslutningen som ga Rigoberto Urán (Cannondale), Serge Pauwels (Dimension Data) og George Bennett (LottoNL-Jumbo) 20 sekunders tidsstraff for uregelmessig langing på etappe tolv. Da det ble bekreftet at det franske håpet for gul trøye, Romain Bardet (Ag2r), også hadde tatt en flaske ulovlig, ble alle frifunnet.
– Regelverket er preget av stor ambivalens. Romain tok flaske fra en tilskuer, som ikke er del av laget vårt, sier Eric Bouvat – laglege hos Ag2r.
Forskjellsbehandling
I denne saken kunne Bora-hansgrohe bare observere juryens åpne ører med forbløffelse.
– Ut i fra hva vi kan se, virker det som at behandlingen av denne saken var veldig forskjellig fra måten de behandlet vår sak, sier Enrico Poitschke til procycling.no.
– Sagan ble ikke gitt en mulighet til å forklare seg for juryen. Slik reglene tilsier. I dette tilfellet fikk de andre lagt frem beviser og avlagt forklaring, legger sportsdirektøren til.
Sagan er enda mer kategorisk.
– Juryen gjorde en stor feil. De kom aldri for å snakke med meg, sa Sagan til den flamske TV-kannalen VTM Nieuws nylig – med vissenhet om det ikke går stille i de juridiske korridorer.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
FARVEL SAGAN: Franske fans har sympati med den diskvalifiserte Sagan. AFP PHOTO / Lionel BONAVENTURE
– Våre advokater jobber fortsatt på saken, presiserer Ralph Denk, det tyske lagets manager.
Sagan er tross alt en eksponeringsgigant. Alt han gjør havner i blitslampenes søkelys, selv om ikke alt er like spontant og personlig. I fjor ble slovaken guidet av et italiensk kommunikasjonsbyrå som bisto i planleggingen av stuntene på sosiale medier. Sagan styrer etter sigende sin egen Twitter-konto, men hans nærmeste rådgiver Gabriele Uboldi følger med overalt og lite gjøres uten hans samtykke.
En tour uten Sagan og hans PR-apparat, er derfor en anonym tour for Bora-hansgrohe. Ikke bare sportslig sett.
– Dette er blitt en viktig prinsipiell sak for oss, og ikke minst for våre lojale sponsorer, sier Denk.
Lever gjennom Peter
Lojale er også Sagans fans. Et av mange paradoks er måten han gjør dominans til underholdning. Eddy Merckx ble buet, spyttet på og regelrett slått da han var på sitt mest herskesyke i Tour de France. En liknende aversjon rettes i dag mot Froome og Team Sky, som nylig ble hundset på Romain Bardets hjemmebane i Haute-Loire.
I Sagans tilfelle – de mange kannibalske trekkene til tross – virker effekten diametralt motsatt. Populariteten stiger, seier for seier.
– Han gjør alt på instinkt, ingenting er tvunget. Derfor responderer folk til ham. Derfor elsker de ham. Den slovakiske fansen er selvsagt veldig trist og savner ham, sier Sagans agent Giovanni Lombardi til procycling.no.
Få savner nok Sagan mer enn Marc. Belgieren som ble tvunget til et liv i rullestol etter en alvorlig ulykke, er en av Sagans største fan. Marc følger sitt idol hele sesongen gjennom, alltid antrukket i en slovakisk trøye signert av hovedpersonen selv etter VM-seieren i Richmond.
– Han lever gjennom Peter. Hjemmet hans er dedikert til Peter, fullt av bilder og drakter. En dag vurderte han å gjøre slutt på det hele, men gjennom Peters karriere har han fått styrken til å leve videre, sier Lombardi.
På hotellet etter seieren i Longwy ble Sagan møtt av Marc på parkeringsplassen utenfor hotellet. Overraskelsen av å se sin mest trofaste fan brakte slovaken til tårer. En god bamseklem og en lang prat gjorde at massasjen måtte utsettes med en time.
En annen belgier er nok ikke like populær i Slovakia. Juryformann Philippe Mariën fikk mange tilbakemeldinger fra slovakiske fans etter verdensmesterens diskvalifisering i Vittel. Få var lykkeønskninger.
Men belgieren har også mottatt skryt: Blant annet fra Sagans offer, Mark Cavendish, som i en tekstmelding kalte han «best in the business».
At beslutningen setter en ny, streng presedens som potensielt kan gjøre spurtene tryggere, er dog til liten trøst for Bora-hansgrohe som mistet sin største rytter. Og for touren som mistet sin største profil.
