Kampen om gult har satt seg ganske tidlig de siste årene i Tour de France. Ikke siden Cadel Evans detroniserte Andy Schleck på tempoen i Grenoble i 2011, har den gule trøyen skiftet eier i rittets siste og avgjørende uke. Siden den gang har Bradley Wiggins (2012), Chris Froome (2013 og 2015) og Vincenzo Nibali (2014) alle sikret seg ledertrøyen i god tid før siste hviledag og forsvart den med bravur helt inn til Paris.
Kanskje denne gang får vi et mindre forutsigbart hendelelseforløp inn mot den franske hovedstaden. For hvis fjorårets siste uke er et pålitelig barometer, så kan kampen mellom forhåndsfavorittene Chris Froome og Nairo Quintana blir jevnere enn noen gang. Bare et drøyt minutt skilte de to kamphanene da rittet ankom Alpe d’Huez på 20. etappe for ett år siden.
Med tittelforsvarer Froome og førsteutfordrer Quintana ventet å innta hovedrollene, er det imidlertid ikke duket for et stor persondrama i årets Tour. Det blir forhåpentligvis en tett duell, men en intens, psykologisk krig ligger på ingen måte i kortene. For mens colombianeren som regel er ugjennomtrengelig, stoisk og mentalt urokkelig, vil nok Froome som vanlig være diplomatisk med sine ord og handlinger, og således leve opp til sitt image som svigermors drøm.
Men glem ikke Alberto Contador. Det er kanskje en stund siden spanjolen virkelig truet det øverste podietrinnet i Paris, og det er faktisk hele sju år siden han faktisk vant Tour de France, men Tinkoff-rytteren viste på prologen i Criterium du Dauphiné at han fortsatt er kapabel til å vinne over Froome. I Pais Vasco vant han sammenlagt foran blant andre Quintana. Med sesongens oppkjøringsritt tilbakelagt er det lite som skiller disse tre store Grand Tour-favorittene.
Chris Froome // Team Sky // 31 år // GB
Antall seire: 5
Resultater 2016
Critérium du Dauphiné: etappeseier og 1.plass sammenlagt
Tour de Romandie: etappeseier og 38.plass sammenlagt
Volta a Cataluyna: 8.plass sammenlagt
Herald Sun Tour: etappeseier og 1.plass sammenlagt
SKY-TOGET: Oppdrag fullført i Criterium du Dauphiné. Foto: Tim de Waele (©TDWSport.com)
Med det som lignet en knirkefri generalprøve i Critérium du Dauphiné, hvor Froome vant etapper og sammenlagt for andre året på rad, seiler Team Sky-rytteren opp som en naturlig favoritt til å stå med gul trøye på podiet i Paris. I klinsj med Alberto Contador et al. bar prestasjonen i Dauphiné alle solemerker av en Tour-vinner på vei mot sin toppform.
I likhet med i fjor har den kenyanskfødte briten kultivert en gradvis oppbygning til årets Tour. Sesongen startet snodig nok i Herald Sun Tour i Australia. I Catalunya virket han tilfreds med å spille annenfiolin mens rivalene Nairo Quintana og Contador kjempet om topplasseringene. Heller ikke i Romandie glitret han noe særlig, selv om regnvær på prologen og en punktering på første fjelletappen virker som formildende omstendigheter. Seieren i Dauphiné må således ha vært betryggende, selv om wattverdiene skulle vise at Tour-formen er på vei.
Det finnes dog tall som ikke taler til Froomes fordel. Leser vi de offisielle resultatene for eksempel, ser vi at ingen har maktet å forsvare en Tour-tittel siden 1995 (Miguel Indurain). Froome sitt eget forsøk i 2014 endte etter bare 5 etapper, da han veltet hele tre ganger innledningsvis.
Men den statistikken behøver ikke å bety så mye. Tendensen der Froomes form virker å dale mot slutten av Grand Tours – mens erkerival Nairo Quintanas form ser ut til å gå i motsatt retning – er kanskje mer foruroligende for Team Sky. Quintana innhentet 1:35 på briten mot slutten av Touren i 2013. I fjor (på etappe 19 og 20) tettet colombianeren luken med hele 1:50.
Et sterkt, allsidig kollektiv kan dog være Froomes fordel i tredje uke vis-a-vis Quintana. Mikel Landa mislyktes i Giro d’Italia og skal nå hjelpe briten i Tour de France. Den gnistrende baskiske klatreren kan fort bli tungen på vektskålen i basketaket mellom årets to store favoritter.
Nairo Quintana // Movistar // 26 år // Colombia
Antall seire: 5
Resultater
Tour San Luis: 3.plass sammenlagt
Volta a Catalunya: 1.plass sammenlagt
Vuelta al Pais Vasco: 3.plass sammenlagt
Tour de Romandie: etappeseier, 1.plass sammenlagt
Route du Sud: etappeseier, 1.plass sammenlagt
TOUR-FAVORITT: Vinneren av Tour de Romandie Nairo Quintana Foto: Tim de Waele (©TDWSport.com)
Med sin 2.plass i 2015 bekreftet Quintana at han er en Tour de France-vinner i vente. Faktisk helt siden Movistar-rytterens Grand Tour-debut i La Vuelta 2012 (en solid 36.plass), har det eksistert en tiltakende tautologi mellom begrepene «Quintana» og «Grand Tour-suksess». Fysisk utholdenhet og mental robusthet gjør denne kortvokste colombianeren til en formidabel kraft å hamle opp med over tre uker. Seieren i Giro d’Italia (2014) – da han vant overlegent tross kontroversene på Stelvio og toppformens fravær – er således et perfekt eksempel.
Begge hans deltakelser i Tour de France har resultert i 2.plass. I 2013 endte han 4:20 bak Froome, i 2015 bare 1:12 bak. Hvis tendensen er at 26-åringen modnes og vokser seg sterkere, bærer årets sesonginnledning en sterk indikasjon om at Froome får tøft kamp i touren. Quintana har endt på podiet i alle fem etapperitt han har startet, helt øverst i tre av dem. Froome har «bare» to podieplasseringer.
For andre året på rad reiser touren mot klokken og kampen om gult vil kulminere i Alpene, Quintanas foretrukne fjell. Men Movistar-rytteren håper nok ikke på en gjentagelse av Pyreneene, hvor Froome puttet hele 1:04 i sekkens hans på Col du Soudet i fjor.
Quintana må imidlertid unngå et betydelig tidstap i sidevinden skal luken opp til Froome tettes. I fjor tapte han 1:28 på etappen til Neeltje Jans i den vindfulle Zeelande-provinsen i Nederland. Gjennom Normandie i nord og med Mistral-vinden i sør, kan slike farer oppstå i år også. Men selv om feil og uflaks skilte Quintana og Froome i 2015, kan årets kamp utarte seg annerledes, særlig når Alejandro Valverde og den formsterke Ion Izagirre står beredt til å ofre seg for colombianeren.
UROMOMENT: Alberto Contador, her under Le Daupiné, kan angripe når man minst venter det. Foto: Tim de Waele (©TDWSport.com)
Alberto Contador // Tinkoff // 32 år // Spania
Antall seire: 4
Resultater 2016
Volta ao Algarve: etappeseier, 3.plass sammenlagt
Paris-Nice: 2.plass sammenlagt
Vuelta al Pais-Vasco: etappeseier og 1.plass sammenlagt
Volta a Catalunya: 2.plass sammenlagt
Critérium du Dauphiné: etappeseier, 5.plass sammenlagt
Contador valgte en velkjent og trygg oppskrift når han denne sesongen har kopiert rittprogrammet fra sine Tour-vinnende år 2007 og 2009. I sterk kontrast til i fjor, da en sliten Contador endte på 5.plass i Paris, etter å ha vunnet et svært krevende Giro d’Italia, ser vi nok en mye mer opplagt Tinkoff-kaptein i årets utgave.
En klassisk oppkjøring til tross, påstå ikke at en gammel spansk hund ikke kan lære seg nye triks. For selv om 32-åringens evner virker å være noe svekket siden han siste vant La Grande Boucle, er det tydelig at Contador kan kompensere for forfallet med kreative taktiske grep som alltid holder konkurrentene på tå hev. Som en vaskekte Grand Tour-mester har «El Pistolero» alltid et lurt angrep i siktet.
Sånn sett kan årets parcours passe Contador som hånd i hanske. I en løype med gode muligheter for kløktige og overraskende bakholdsangrep – som for eksempel i finalene på etappe sju, åtte, 15 og 20 – finnes det nok av fruktbart terreng for spanjolen å fyre avgårde noen spektakulært.
Contador må alltid medregnes da jevnheten hans er intet annet enn formidabel. Sist gang spanjolen plasserte seg utenfor topp fem i et WorldTour-etapperitt er Critérium du Dauphiné 2013 (hvis vi ser bort fra Tour de France 2014 da han krasjet ut).
DEBUTANT: Fabio Aru kjører sin første Tour. Foto: Tim de Waele (©TDWSport.com)
Fabio Aru // Astana // 25 år // Italia
Antall seire: 1
Resultater 2016
Volta a la Comunitat Valenciana: 6.plass sammenlagt
Volta ao Algarve: 9.plass sammenlagt
Volta a Catalunya: 14.plass
Vuelta al Pais Vasco: ikke fullført
Critérium du Dauphiné: etappeseier, 45.plass sammenlagt
Det italienske fenomenet er rittets store wildcard. Ikke bare fordi han har hatt en særdeles rolig oppkjøring, men også fordi Astana-rytteren kjører sitt aller første Tour de France. Aru har riktignok demonstrert sitt Grand Tour-kaliber – med to podieplasser fra Giro d’Italia og en seier fra Vuelta a Espana – men 25-åringen fra Sardinia har ingen førstehåndserfaring med trykkokeren Le Tour.
Med sitt solide Astana-mannskap er han omringet av rutine, kløkt og styrke. Men Aru flankeres også av et uromoment i form av Vincenzo Nibali. Disse to går ikke godt overens, og siden 2013 har de bare syklet ett WorldTour-etapperitt sammen. Det dukes til en skikkelig ilddåp for debutanten Aru, når media vil jakte historier om interne tumulter non-stop.
ETAPPEJUBEL: Pinot spurtet fra Romain Bardet og inn til seier på etappe 6 i Le Dauphine. Foto: Tim de Waele (©TDWSport.com)
Thibaut Pinot // FDJ // 26 år // Frankrike
Antall seire: 6
Resultater 2016
Etoile de Bessèges: 3.plass sammenlagt
Volta ao Algarve: 4.plass sammenlagt
Tirreno-Adriatico: 5.plass sammenlagt
Critérium International: 2 etappeseiere, 1.plass sammenlagt
Vuelta al Pais Vasco: 4.plass sammenlagt
Tour de Romandie: etappeseier, 2.plass sammenlagt
Critérium du Dauphiné: etappeseier, 16.plass sammenlagt
2015 ble et Tour de France av kontraster for Thibaut Pinot. Fra en hektisk åpningsuke hvor han mistet hode fullstendig, mobiliserte han på ny og slo tilbake med en emfatisk etappeseier på Alpe d’Huez mot slutten av rittet. Med denne mesterlige snuoperasjonen som utskytningsrampe, har Pinot både imponert og brutt nye barrierer i oppkjøringen til årets Tour. 26-åringens velkjente svakheter har vært tempo, utforkjøringer og sårbar mental styrke. I år har han vunnet tre tempoer, virker trygg på vei nedover og opptrer selvsikker.
FRYKTLØS: Romain Bardet rykker fra Froome og Contador i Dauphiné. Foto: Tim de Waele (©TDWSport.com)
Romain Bardet // 25 år // Ag2r // Frankrike
Antall seire: 0
Resultater 2016
Tour of Oman: 2.plass sammenlagt
Paris-Nice: 9.plass sammenlagt
Volta a Catalunya: 6.plass sammenlagt
Giro del Trentino: 6.plass sammenlagt
Tour de Romandie: 27.plass sammenlagt
Critérium du Dauphiné: 2.plass sammenlagt
Ser vi bak resultatene er Bardet kanskje den mest interessante rytteren i fransk sykkelsports håpefulle triumvirat. I likhet med Pinot (FDJ) og Warren Barguil (Giant-Alpecin) er 25-åringen er en svært talentfull etapperytter, men med endagsrytterens mentalitet ser vi ofte Bardet animere rittene fra front. Bardet er en attaquant par excellence, noe han demonstrerte til gangs i Criterium du Dauphiné, hvor dristige angrep tjente han en plass på podiet bak Froome.
Offensiv, men også mer moden. At prestasjonen i Tour de Romandie ble spolert av sykdom ødelegger ikke bilde av en stadig mer stabil Ag2r-kaptein. Et virkelig toppresultat sammenlagt virker innenfor rekkevidde, dersom han balanserer sin fryktløse angrepsstil med nødvendig kalkulasjon.
TIL TOPPS: Van Garderen vant dronningetappen i Tour de Suisse, men slet eller i det kalde været. Foto: Tim de Waele (©TDWSport.com)
Tejay Van Garderen // BMC // 27 år // USA
Antall seire: 3
Resultater 2016
Ruta del Sol: etappeseier, 2.plass sammenlagt
Tirreno-Adriatico: 25.plass sammenlagt
Volta Catalunya: 5.plass sammenlagt
Tour de Romandie: 10.plass sammenlagt
Tour de Suisse: etappeseier, 6.plass sammenlagt
Richie Porte // BMC // 31 år // Australia
Antall seire: 1
Resultater 2016
Santos Tour Down Under: etappeseier, 2.plass sammenlagt
Tour of Oman: 49.plass sammenlagt
Paris-Nice: 3.plass sammenlagt
Volta a Catalunya: 4.plass
Tour de Romandie: ikke fullført
Critérium du Dauphiné: 4.plass sammenlagt
Selv om BMC stiller mannsterke med to kapteiner i årets Tour de France, kan man stille samme spørsmålstegn ved dem begge: standhaftighet over tre uker. For både Van Garderen og Porte kan kobles til en uheldig tendens, der sykdom, store formsvingninger eller regelrett utbrenthet gjør at de ofte kommer til kort i en Grand Tour.
I 2014, for eksempel, hadde Van Garderen en veritabel jour sans på Port de Bales som kostet han en plass på podiet i Paris. En plass blant de tre beste var godt innenfor rekkevidde i 2015 også, men sykdom sørget for at Van Garderen måtte bryte på etappe 17. BMC-rytteren står med to 5.plasser i touren. I sitt sjette forsøk denne sommeren vil stabilitet være «the name of the game» for amerikanernes store håp.
Det samme gjelder altså for Porte som har tatt steget ut av Chris Froomes altomfattende skygge i Team Sky. Australieren både klatrer og kjører tempo på nivå med de aller beste, men bare tidvis. I en alder 31 er tiden inne for Porte til å ta det siste steget opp.
