Forventningene er mildt sagt høye når Remco Evenepoel senere denne måneden får debuten sin på seniornivå i Vuelta a San Juan. Det ble også reflektert på mediadagen til Deceuninck-Quick-Step tidligere denne uka, hvor alle de øvrige rytterne hadde gått tilbake til hotellrommet da 18-åringen (som fyller 19 år senere denne måneden) startet på sine siste intervjuer.
Noe av det som har vekket mest interesse er hans lynraske vei til toppen av sykkelsporten. Faren Patrick var selv en god syklist, som deltok i Vuelta a España i 1993 og vant GP de Wallonie samme år. Hjerteproblemer førte til at han la opp i 1994, 26 år gammel.
Av den grunn ønsket også far Evenepoel at sønnen ikke skulle drive med sykling, ettersom det slet på både kropp og bein. Som fotballspiller var Evenepoel også god, men våren 2017 startet han med sykling og siden har pilene bare pekt oppover.
– Jeg spilte bare fotball fordi foreldrene mine ønsket at jeg ikke skulle starte med sykling fra tidlig alder, sier Evenepoel til Cyclingnews.
– Vi så alltid på sykling på TV. Jeg så aldri fotball på TV, alltid sykling. Jeg tror kjærligheten min for sykling er større enn for fotballen, sier han videre.
På grunn av faren trekker lagsjef Patrick Lefevere fram en sammenligning med to av de største belgierene i sykkelsammenheng.
– Han er bare et barn fra en varm og kjærlig familie. Jeg ser er en parallell med Johan Museeuw og Tom Boonen. I likhet med Remco hadde de også fedre som måtte legge opp tidlig av forskjellige grunner. De er ekstra bekymret for at det samme skal skje med sønnen deres, sier Lefevere til Het Nieuwsblad, som skal ha lovet foreldrene at han vil behandle Remco som sin egen sønn.
SJEFEN SELV: Patrick Lefevere er opptatt av å ikke forvente for mye av Evenepoel for tidlig. Foto: Tim De Waele
Møtt med forventninger
I Argentina får han en relativt myk debut i form av nivået på startlista, men han får samtidig prøve seg både på tempo og i fjell.
Evenepoel er også selv beredt for å teste hvor lenge han følger med når en rytter som Nairo Quintana vil være den store favoritten opp den 19 kilometer lange stigningen til Alto Colorado.
Både for å teste sine egne grenser og for å utvikle seg videre. Spesielt flatekjøring og lengden er noe han trekker frem som områder hvor han har mye å lære fremdeles.
– Det er logisk at det er forventet noe av meg. Det er min egen «feil». Det jeg viste som junior har aldri blitt gjort før. Likevel tror jeg det er veldig vanskelig å ta steget opp blant proffene direkte. For to dager siden simulerte vi ritt på trening, og jeg vant aldri. Jeg ble nummer tre av fem hver gang, sier han til Het Nieuwsblad.
Får teste seg mot verdenseliten i Midtøsten
Etter rittet i Argentina drar blir hans neste ritt UAE Tour. Der vil han kjøre mot blant andre Alejandro Valverde, Vincenzo Nibali, Rohan Dennis, Tom Dumoulin, Chris Froome, Richie Porte. Likevel er UAE Tour et ritt hvor den unge belgieren kommer med ambisjoner.
– Det er bra at han setter klare mål. Han har sagt til meg flere ganger: Argentina kommer for tidlig, men i UAE Tour ønsker jeg å være der (høyt oppe). Å vite hva du vil er selvsagt noe annet enn å gjøre hva du vil, sier Lefevere.
– Jeg vil ikke si at jeg er skremt. Jeg ser frem til det, fordi jeg ønsker å vite hvordan det føles å være i verdens beste felt. Gutta har fortalt meg at jeg ikke behøver å være redd, fordi nivået mitt er ganske bra. De har så mye erfaring at de kan se hvordan en rytter kjører. De forteller meg at jeg allerede er i god form nå. Jeg har fremdeles snaut to måneder før mitt første WorldTour-ritt og jeg ser virkelig frem til det. Jeg er ikke skremt, men nysgjerrig, sier Evenepoel.
Videre får han prøve seg i Nokere Koerse og Bredene Koksijde Classic (tidligere Handzame Classic) før hans andre WorldTour-ritt venter med Volta a Catalunya i slutten av mars.
Det blir altså de første små stegene mot drømmen hans: Seier i et treukersritt. Det har ingen belgier gjort siden Johan De Muynck vant Giro d’Italia i 1978.
