Du så det nok du også. Et visuelt refreng i front av hovedfeltet gjennom hele Tour of Norway: Grønn Lillehammer-hjelm, rød trøye og et infernalsk, urokkelig tempo. Tobias Foss var den klart yngste rytteren i feltet, men gjorde langt i fra minst arbeid. I et ritt rangert like under WorldTouren, og for et lag som forsynte seg grådig av premiebordet, var 18-åringen fra Oppland en drivende kraft og instrumentell for Norges suksess.
– På rittradioen hørte vi det samme hele uken: «En rytter fra landslaget i front». Det har vært Tobias hver gang. Han har nesten på egenhånd kontrollert dette for oss, sier en imponert Stig Kristiansen til procycling.no.
Etter en tur på podiet med sine elever foran folkemassene i Sarpsborg, står landslagssjefen med en blomsterbukett i hånden. Sjefen smiler. Team Norge vant lagkonkurransen, grønn og hvit trøye, og sanket fem podieplasser på etappene underveis. Til slutt ble Sondre Holst Enger (Norge/IAM) nummer tre sammenlagt, og Odd Christian Eiking (Norge/FDJ) nummer fire. Mye av grovarbeidet ble gjort av Foss, som således har imponert sine provisoriske lagkamerater.
– Han var helt strålende, fortjener all mulig ros. Han kan sikkert sitte i front hele dagen, sa Eiking etter etappen til Geilo.
– Tobias har gjort en sinnssyk jobb og viser kvalitet. Det skal bli gøy å følge han videre, sa Holst Enger etter finaleetappen til Sarpsborg.
Der på de våte og tekniske veiene inne i målbyen, lot også Edvald Boasson Hagen seg inspirere av kjøringen til Lillehammer-syklisten.
– Jeg hadde tenkt å vente til spurten. Men jeg så Tobias Foss kjøre sinnssykt fort gjennom svingene. Da måtte det jo være mulig for meg også, sa Boasson Hagen etter angrepet som skaffet han seieren i den 1000 år gamle østfoldbyen.
Varsom matching
Veien opp og frem for et norsk sykkeltalent, går ofte gjennom Joker Byggtorget. Tre av hans lagkamerater denne uken (Skjerping, Eiking og Daniel Hoelgaard) valgte denne godt opptråkkede stien. Tobias Foss er likeledes latt seg plukke av Gino van Oudenhove.
– Vi har vært imponert lenge. Han kommer til å signere for oss om kort tid. Jeg gleder meg som f… Det er alltid morsomt med nye ryttere med sånne kvaliteter, sier sportsdirektøren hos Joker – før han gjør sine betenkeligheter kjent.
– Norge har i hvert fall benyttet seg godt av kapasiteten hans. Jeg tror de må være veldig forsiktig med å legge så mye press på en så ung rytter. Han har kjørt en del løp, og nå dette her (Tour of Norway). Så jeg håper han tar litt hvile etterpå, sier van Oudenhove.
Landslagssjef Kristiansen kontrer belgierens skepsiser uoppfordret.
– Jeg har fulgt han siden han var 16-åring. Egentlig har jeg gått og ventet på han gjennom juniorårene. Jeg har tenkt nøye hvordan vi skulle matche han. Dette er et stort løp. De andre på laget er forbilder som han kan lære av. Men jeg har ikke vært bekymret for at dette skal være for mye. Jeg har fulgt han nøye i forkant. Nå skal han få roe seg ned og fokusere skole, sier den norske sjefen.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
PÅ PODIET: Foss (til høyre) sammen med Eiking før start på en av etappene i Tour of Norway. Fhoto : Peder Gjersoe
Etter Tour of Norway er det eksamenene på NTG Lillehammer som gjelder for Foss. Samtidig skal Kristiansen og van Oudenhove sette seg ned for å lage et gunstig program for unggutten, som skal sykle stagiaire for Joker Byggtorget til høsten. Landslagssjefen og Joker Byggtorgets sportsdirektør er begge klare på at unge Foss må ta ett steg om gangen.
Tiden som U23-rytter må utnyttes godt. Unge, talentfulle utholdenhetsutøvere er sårbare og veien mot proffenes rekker spekket av fallgruver. Dette måtte både van Oudenhove og Kristiansen smertelig erfare med juniorverdensmesteren Oskar Svendsen.
– Jeg vil at de skal være mest mulig utviklet og godt utrustet når de går over i proffverdenen. Vi ser det med de som har gått ut nå. Det er ikke «bare, bare». Derfor liker jeg å ta u-en i «under 23», og bytte den ut med «utvikling». Jeg prøver å fortelle dem det ofte: «Bruk disse fire årene godt, du får dem aldri igjen», advarer Kristiansen.
En Bystrøm-type
Foss er kanskje en fåmælt og stille ung mann. Men han tråkker ikke rundt uten ambisjoner og drømmer. I et intervju med TV2s Magnus Aarre før Tour of Norway, avslørte Foss at han fantaserer om å kjempe i toppen av Tour de France og sammenlikner seg selv med Chris Froome. Han har også sagt at favoritten i tenårene var Andy Schleck og drømmelagene er Etixx-QuickStep eller Orica-GreenEdge.
Men Kristiansen ser heldigvis at den talentfulle førsteårssenioren også er godt utrustet med sunn nøkternhet og gode verdier. Oppvokst på det lille tettstedet Vingrom på vestsiden av Mjøsa – blant klukkende høns, klang av spade mot stein og lyden av stillhet – er Foss et produkt av sine omgivelser.
– Han er rolig. Det finnes andre gutter på dette laget som ikke er så rolig, humrer Kristiansen.
– Han er en type som (Sven Erik) Bystrøm. Med i utgangspunktet større motor i bunn. Han er rolig, ryddig og lærevillig. Pluss at han automatisk har fokus på de riktige tingene.
– Han er ikke en spurter, men har voldsom kapasitet. God på tempo. Han er fortsatt ekstremt ung og har mye å lære. Klarer han noen små steg for hver periode, så kan han bli en stor syklist i fremtiden.
Får tillit hos Joker
Foss har gode resultater fra juniorrekkene. Ofte fra tempodisiplinen. På et norsk landslag med mange kokker, var han denne uken en hardarbeidene plongeur for utenlandsproffene. I Joker-drakten derimot, vil van Oudenhove gi 18-åringen muligheten til å diske opp egne resultater. Talentet skal kultiveres gjennom frihet og oppdagelse.
– Vi håper han kan kjøre for seg selv, kjøre offensivt og kjøre resultater. Og på den måten utvikle seg godt, sier den belgiske Joker-sjefen.
– I dette rittet (Tour of Norway) har han kjørt i tjeneste for «stjernene», smiler Van Oudenhove – med uskyldig spydighet rettet mot de øvrige rytterne på landslaget i Tour of Norway.
– De må passe seg nå altså. Han kan komme forbi dem ganske kjapt.
