REQUENA – GANDIA, 200.6 KM
KM 69.8 – Pto. de Casa del Alto (2.kat, 13.3 km, 3.8%)
Rytterne nærmer seg Madrid, men på den 18.etappen av årets La Vuelta sykler de vekk fra hovedstaden. De starter inne i landet, i Requena, og sykler sørover i Valencia-regionen. Deretter svinger rytterne øst, og sykler ut til kysten, hvor målgang er i badebyen Gandia. Målbyen befinner seg i også i regionen Valenca, hvor hele etappen går.
Den 18.etappen er den nest lengste etappen i årets Vuelta, men profilmessig er det ikke den tøffeste. Torsdagens etappe er regnet som flat, og det er ikke overraskende hvis det ender med en massespurt i Gandia. Likevel er de første tolv milene kuperte, og det går omtrent opp og ned hele veien, før de triller ned til kysten. Det er kun én kategorisert stigning. Toppen av Puerto de Casa del Alto kommer etter 69.8 kilometer. Det er andrekategori, som er hele 13.3 kilometer lang. Spurterne blir dog ikke skremt av stigningsprosenten, som ligger på snille 3.8.
De råeste spurterne er ikke med i årets Spania rundt, men de lagene som har spurtsterke ryttere har virkelig tatt grep om de flate etappene hittil. Bruddene har ikke fått de store lukene, og feltet har som regel hatt god kontroll. Likevel er starten på etappen så kupert, at bruddkåte ryttere kan øyne håp.
Vegard Stake Laengen (IAM) har vært i brudd ved tre anledninger i årets ritt, mens Odd Christian Eiking (FDJ) var på offensiven på kongeetappen lørdag. Sven Erik Bystrøm (Katusha) angrep mandag, da det også var en flat etappe. Det er absolutt lov å håpe at en av disse er å se i torsdagens brudd. Vi har sett Sindre Lunke (Giant-Alpecin) gjøre en jobb for spurter Niklas Arndt på de flate etappene, og sannsynligvis blir trønderen å se med hele feltet på hjul, jagende etter utbryterne i morgen også.
De siste fem kilometerne er så godt som helt flate, og er lett teknisk. Gianni Meersman (Etixx) briljerte i den første uken, men måtte mandag se seg slått av luxembourgeren Jean-Pierre Drucker (BMC). Begge disse to blir nok å se i toppen på dagens etappe også, mens Arndt er ute etter å tilbakebetale hjelpernes jobb med en seier. I tillegg er alltid Jonas Van Genechten (IAM) alltid fremme i massespurtene, og ønsker å doble antall etappeseiere på morgendagens etappe.
Det er altså svært sannsynlig at det blir en spurt i morgen, men i årets Vuelta skal man aldri si aldri. Flere brudd har gått inn på de harde etappene, og sene angrep har nesten snytt spurterne ved flere anledninger, senest ved Daniele Bennati (Tinkoff) mandag. Det som i hvert fall er ganske sikkert, er at sammenlagtfavorittene for en dag uten press, før helgens avgjørende etapper.
