– Seier i Tour de France er en drøm. Noen ganger har den nesten gått i oppfyllelse, andre ganger ikke, men jeg kommer til å fortsette å prøve å vinne rittet, sier Nairo Quintana til Cyclingnews.
Da han som 23-åring fikk sitt store gjennombrudd med etappeseier og andreplass i Tour de France, drøyt fire minutter bak Chris Froome, ble forventningene for alvor skrudd opp for mannen med det nærmest uberørte fjeset.
Etter å ha vunnet Giro d’Italia i 2014, gjorde han på nytt et forsøk i Tour de France i 2015. Den gang var han klart bedre enn Chris Froome den siste uka, men avstanden opp ble for stor, og til slutt endte han på en ny andreplass, denne gang ett minutt og tolv sekunder bak briten. Quintana var 25 år, Froome 30 år. Nå var det vel bare et tidsspørsmål før Quintana tok det siste steget og passerte Froome?
Riktignok vant han Vuelta a España i 2016, men i Tour de France manglet gnisten og det endte med en noe skuffende tredjeplass. Etter et mislykket forsøk på giro-tour-dobbelen i 2017 (med andreplass i giroen og tolvteplass i touren), skulle 2018 bli året hvor han igjen utfordret Froome og Team Sky. Han tok en strålende etappeseier på den 17. etappen, men rittet endte i en skuffende tiendeplass.
– Før touren i fjor var verdiene mine blant de beste noensinne. Etappen jeg vant i Tour de Suisse var en nærmest perfekt prestasjon og vi visste at vi jobbet bra. Så gikk det som det gjorde i touren. Jeg veltet, men jeg vant en etappe. Jeg var på et høyt nivå og hadde tro på ferdighetene mine, men det var ikke nok, sier mannen som fylte 29 år på mandag.
– Rivalene har blitt sterkere
I tråd med at han har blitt eldre, har også andre ryttere kommet til og utfordret Team Sky.
– Faktum er at rivalene mine har blitt sterkere og at andre også har tatt steget opp. Nivået er høyere nå og mange av lagene er konkurransedyktige. Det har gjort det vanskeligere.
– For noen år siden var det bare meg mot Team Sky, men nå handler det ikke lenger bare om meg. Det er andre rivaler som også kan angripe. I mitt første Tour de France var ikke Primoz Roglic der, Tom Dumoulin var bare på vei opp (han ble nummer 41 i 2013). Nå er det også yngre ryttere som Egan Bernal, som lærer mye og vil vinne mange ritt. Yates-brødrene har utviklet seg enormt og du har også ryttere som Romain Bardet og Thibaut Pinot. Dataene indikerer at det nå er mange av oss på samme nivå, men det er bare én som kan vinne touren, sier Quintana.
TREKLØVER: Movistar har tre av de sterkeste sammenlagtrytterne i verden, men strategien ga ikke fullklaff i Tour de France i fjor. FOTO: Chris Graythen/Getty Images
Vil være enslig kaptein
I fjorårets Tour de France kom Movistar med Nairo Quintana, Mikel Landa OG Alejandro Valverde som kapteiner. Det endte i en etappeseier til Quintana og seier i lagkonkurransen, men syvendeplass (Landa), tiendeplass (Quintana) og 14. plass (Valverde) gjorde likevel sitt til at det ikke ble noe perfekt ritt for det spanske laget.
Til årets sesong har de derfor fordelt kapteinene sine noe mer, med Landa og Quintana tiltenkt en startplass i Tour de France.
Quintana er klar på at han har et normalt og fint forhold til Landa, men forteller også at man bare må krysse fingrene for at man er den beste når er mer enn én leder.
– Jeg liker å være den eneste kapteinen. Det har jeg vært i mange av rittene hvor jeg har kjørt bra, men på dette laget er det tre ledere og én sjef, og sjefen bestemmer, sier Quintana med henvisning til lagets manager Eusebio Unzué.
Quintana kjørte sitt første ritt for sesongen i Vuelta a San Juan nylig. Der ble han nummer åtte sammenlagt etter å ha latt lagkameratene Winner Anacona og Richard Carapaz stikke av gårde på den avgjørende fjelletappen. Neste ritt er Colombia 2.1 (som ja, du gjettet riktig, er et 2.1-ritt) neste uke, hvor han får prøvd seg mot blant andre Egan Bernal. Deretter settes kursen mot Europa, hvor hans første ritt blir Paris-Nice i mars.
