(procycling.no): Med startnummer 1 på ryggen hadde Alexander Kristoff litt å forsvare på den første etappen i Driedaagse De Panne.
Nordmannen vant tre etapper og sammenlagt i fjor, og fikk også en god start på årets utgave av det belgiske etapperittet.
Starten på den første etappen var preget av høy fart, vind og regn, og Kristoff kom seg til slutt med i tetgruppe. Fem mil fra mål fra mål bestod den av 14 ryttere, deriblant Luke Rowe, Danny Van Poppel, Loïc Vliegen, Alexey Lutsenko, Lieuwe Westra, Jens Keukeleire og Kristoffs lagkamerat Michael Mørkøv.
Tetgruppa manglet ryttere fra både Lotto Soudal og Etixx-Quick Step, noe som førte til at de to belgiske lagene var interesserte i å holde gruppa innen rimelig avstand.
Inn i velkjente Muur van Geerardsbergen, etappens nest siste stigning, hadde Kristoff kommet seg med i en gruppe på fire ryttere, sammen med Lutsenko, Rowe og Westra. Rowe punkterte i bunn av bakken, mens Kristoff holdt seg sammen med Astana-duoen opp bakken.
De tre holdt sammen til det var to kilometer igjen, da Lutsenko gjorde et forsøk på å støte fra nordmannen. Alt var likevel samlet inn på de siste hundre meterne, og der hadde Alexander Kristoff full kontroll.
Følte seg ikke bra
– Det var veldig hardt. Jeg følte meg ikke bra i det hele tatt. Westra var den sterkeste, og han dro meg og Lutsenko til målstreken, sier Kristoff i et intervju vist på Eurosport.
– Jeg prøvde å bidra, men jeg hadde egentlig ikke beina. Allerede to runder før sa jeg på radioen at jeg ikke følte meg så bra. Men jeg klarte å overleve, og jeg var der på slutten. Jeg har vært litt syk de siste dagene, så jeg håper at jeg har bedre bein i morgen. Jeg slet virkelig i dag, sier Kristoff.
Lutsenko ble nummer to, mens Westra tok tredjeplassen.
Kristoff leder også sammenlagt, ett sekund foran Lutsenko og seks sekunder foran Westra.
Topp 10 på etappen:
1. Alexander Kristoff
2. Alexey Lutsenko s.t.
3. Liuewe Westra s.t.
4. Mads Pedersen + 29
5. Luke Rowe s.t.
6. Pim Ligthart + 36
7. Manuel Belletti s.t.
8. Juraj Sagan s.t.
9. Sean De Bie s.t.
10. Marco Haller s.t.
Slik gikk det til
Etter den siste tids sykdom var formen til Alexander Kristoff et aldri så lite spørsmålstegn før starten i De Panne. Den første etappen var regnet som den tøffeste, med totalt elleve stigninger, deriblant to ganger over ikoniske Muur van Geraardsbergen, på den 198 kilometer lange etappen til Zottegem.
Feltet var mer eller mindre samlet i bunn av dagens tredje stigning, Berendries, drøyt 100 kilometer før mål. Inn på de to lokale rundene på 48 kilometer satt feltet imidlertid seg noe opp. Det ga tetgruppa en ledelse på like over to minutter, noe som var det meste gruppa noensinne fikk.
Avstanden vaket de neste milene rundt minuttet, en ledelse teten også hadde da de startet på Berendries for tredje gang, 35 kilometer fra mål.
Over toppen bestod tetgruppa av Alexander Kristoff og Michael Mørkøv (begge Katusha), Alexey Lutsenko og Lieuwe Westra (begge Astana), Tom Bohli, Rick Zabel og Loïc Vliegen (alle BMC), Jens Keukeleire og Luke Dubridge (begge Orica-GreenEdge), Christian Knees, Luke Rowe og Danny Van Poppel (alle Team Sky), Maxime Farazijn (Topsport Vlaanderen) og Mads Pedersen (Stölting Group).
Angrep i Ten Bosse
Det første virkelige angrepet i bruddet kom i Ten Bosse, syv kilometer senere. Alexander Kristoff satt imidlertid klistret på bakhjulene til Luke Rowe og Liuewe Westra. De tre kom sammen over toppen, mens Alexey Lutsenko kjørte seg opp like etter.
Fartsøkingen førte til at det ble dannet en gruppe på syv ryttere bak Kristoffs gruppe, mens Bohli, Knees og Keukeleire måtte slippe helt i bakken.
Rowe punkterte like før starten av Muur van Geraardsbergen, noe som førte til at han mistet kontakten med de tre andre. Samtidig tok supertalentet Mads Pedersen opp jakten bak, og dansken kom seg opp til Rowe 15 kilometer før mål. De to var da 30 sekunder bak trioen i tet, mens restene av feltet var ytterligere 20 sekunder bak.
Tettrioen økte jevnt til de bak, og hadde en ledelse på 1.20 til feltet i bunn av etappens siste stigning, Klemthoutstraat, seks kilometer før mål.
Etter en del taktisk spill ble avstanden kortet betraktelig ned mot slutten, men til slutt kom trioen inn et snaut halvminutt foran Rowe og Pedersen, med hovedfeltet noen få sekunder bak dem igjen.
Og best av trioen i spurten var ikke overraskende Alexander Kristoff, som dermed tok sin sjette etappeseier i rittet og sin sjette seier for sesongen.
PS! Daniel Hoelgaard og Kristoffer Skjerping er også med i rittet. Hoelgaard satt lenge med hovedfeltet, men måtte slippe på slutten. FDJ-rytteren tok det rolig på slutten, og endte på en 87. plass. Kristoffer Skjerping brøt.
