(procycling.no): Spanske Movistar, forrige sesongs vinnere av UCIs WorldTour Teams Ranking, har allerede meldt sin ankomst til 2.1-rittet Volta ao Aletenjo.
Les også: Forventer spisse albuer i Coop
De har også prokontisatsingene Caja Rural, CCC Sprandi Polkowice, kolombianske Manzana Postobon og GazProm-Rusvelo.
De norske innslagene er Team Coop og Team Sparebanken Sør.
Endrer sesongforberedelsene
Femdagersrittet har beholdt åpningsetappen fra 2016, men ellers endret på det meste av ruta.
Tidligere ble rittet arrangert i andre halvdel av mars, men denne gangen er datoene 22.-26. februar.
Det har gjort at de norske lagene som deltar har måttet justere hele sesongoppkjøringen.
– Vanligvis har vi startet sesongen i starten av mars, men i år skal vi i aksjon to uker tidligere. Vi har framskyndet den tunge treningsperioden vår, og holder samling på Benidorm mellom 4.-20. februar, slik at vi reiser rett videre til Portugal, forteller sportsdirektør Olav Alexander Benjaminsen i Team Coop til procycling.no.
Sparebanken Sør lader opp i Spania
Team Sparebanken Sør har reist til Oliva utenfor Alicante. Vanligvis åpner laget med Tour de Normandie, men nå skal laget spisse forberedelsene inn mot Alentejo i februar måned.
– Det nye for året blir at den andre uka (på samling) inneholder tøffe, konkurranseliknende øvelser. Dette gjør vi for å forenkle overgangen mellom vintertreningen og konkurransesesongen, sier Kvålsvoll.
I fjor var det Team FixIT.no som var det andre norske innslaget i rittet, sammen med Team Coop.
Coop-laget gjorde sine saker meget godt. Krister Hagen holdt på å vinne rittet sammenlagt, men ble til slutt nummer to. I tillegg oppnådde laget topp 5-plasseringer på samtlige etapper.
– Vi forventer tøffere motstand denne gangen, det er helt sikkert. Sesongforberedelsene har gått veldig bra og jeg føler vi er i god rute, forteller Benjaminsen.
– Hva ligger bak avgjørelsen om å framskynde sesongåpningen denne gangen?
– Vi hadde et ønske om å starte litt tidligere. Tar man steget ut, som skal være et mål for rytterne på laget vårt, så starter sesongen allerede i januar eller februar. Vi ønsker å forberede guttene til det som eventuelt skulle vente på det neste nivået, sier nordlendingen.
Tøff åpning – som i fjor
Hva som faktisk venter i den nye utgaven av 2.1-rittet, er Coop-sjefen foreløpig usikker på.
For tredje år på rad begynner rittet med den 158 kilometer lange kraftprøven mellom Portalegre og Castelo de Vide. Nettstedet biciciclismo.com skriver at «rittets korteste etappe, går også over det kanskje vanskeligste fjellet i Sierra de Sao Mamede Nasjonalpark».
Etter en kupert start og andrekategorien Cabeco do Mouro, fortsetter etappen mot Monforte. I løpet av de siste fem milene, skal rytterne over ytterligere tre kategoriserte stigninger.
I fjor satt både August Jensen og Krister Hagen med første gruppa til mål.
De øvrige etappene er ikke like krevende. Tre av dem inneholder fjerdekategorier, mens rittets lengste – etappen mellom Mourao og Mértola – ikke har noen kategoriserte stigninger.
Etappe fire er lagt helt ute ved Atlanterhavskysten, og det kan selvsagt by på vindmessige utfordringer. Målgang er i den lille byen Alcacer do Sal.
Søndag 26. februar skal så vinneren av Volta ao Aletenjo kåres etter en 168,9 kilometer lang etappe mellom Ferraira do Alentejo og Évora. Denne etappen har også én fjerdekategori underveis.
Etappene:
22. februar: Portalegre-Castelo de Vide (158 kilometer)
23. februar: Monforte-Portel (171,3 km)
24. februar: Mourao-Mértola (208 km)
25. februar: Odemira-Alácer do Sal (175,2 km)
26. februar: Ferraira do Alentejo/Évora (168, 9)
