Etter å ha debutert i Giro d’Italia som 22-åring med en 18. plass i 2010, en plassering som ble forbedret til en åttendeplass året etter, har forventningene vært store til Steven Kruijswijk.
– Dette er mitt sjette Giro d’Italia, mitt første var som neo-pro. Siden den gang har jeg elsket dette rittet, spesielt måten det kjøres på. Det er vanskelig hvert år, men det er et spesielt ritt, sa Kruijswijk til Cyclingnews.com etter dagens etappe.
Etter å ha hatt noen tøffe år, begynte Rabobank-produktet å vise seg frem igjen i 2014. En 15. plass i Tour de France ble fulgt opp med seier i Arctic Race of Norway. I fjor viste han for alvor at han var tilbake, da han i den siste uken i Giro d’Italia klatret fra en 23. plass til en syvendeplass i sammendraget. Kun sammenlagtvinner Alberto Contador var bedre enn nederlenderen etter den 13. etappen.
Etter de 13 første etappene i fjorårets giro var han 10.27 bak daværende sammenlagtleder Fabio Aru. I årets giro har han knapt gjort en eneste feil. Stabile tempoer og våkenhet har kjennetegnet de to første ukene av det italienske rittet for Kruijswijk, som var på femteplass, 43 sekunder bak Andrey Amador før lørdagens 14. etappe.
På samme tid som Alejandro Valverde, og to sekunder bak Vincenzo Nibali. Likevel fremdeles litt under radaren.
Den rosa drømmen
Lørdagens etappe viste at han nå tilhører det ypperste favorittsjiktet. På det som har vært omtalt som kongeetappen angrep han resten av favorittene opp Passo Valparola. Kun Esteban Chaves kunne følge, og ved målgang endte Chaves opp som nummer én, mens Kruijswijk ble nummer to.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
ANGREP: Steven Kruijswijk angrep 23 kilometer fra mål. Da sa han arrivederci til Vincenzo Nibali, mens Esteban Chaves kom seg opp til nederlenderen med de karakteristiske skuldrene. Foto: TDWSport.com
Desto viktigere, den 28 år gamle nederlenderen overtok ledelsen i rittet og kan nå ikle seg maglia rosa.
– Jeg tror jeg er på samme nivå som i fjor, men forskjellen er at jeg i fjor tapte mye tid den første uka og måtte kjempe meg tilbake i sammendraget. Jeg har lært mye om å kjøre et treukersritt nå. Derfor var jeg mer fokusert fra starten, og jeg agerer mer som en kaptein, forteller Kruijswijk, som ikke overraskende beskriver det å overta den rosa ledertrøya som en drøm.
36 års tørke
I sykkelgale Nederland har han vært en del av en knippe ryttere som Robert Gesink, Bauke Mollema, Laurens Ten Dam og Wilco Kelderman. Gode klatrere, men ingen av dem har enda tatt en pallplass i ett av treukersrittene. Faktisk må man helt tilbake til Erik Breukinks tredjeplass fra Tour de France i 1990 for å finne den siste nederlandske pallplassen.
Den siste seieren er ytterligere ti år tilbake i tid, fra da Joop Zoetemelk, mannen med seks andreplasser i Tour de France, vant det franske rittet i 1980.
Av den grunn var det også sykkelfeber i Nederland da Tom Dumoulin lenge lå an til å vinne Vuelta a España i fjor, før han ble knekt av Fabio Aru og resten av favorittene på den siste krevende etappen.
Nevnte Dumoulin og Kruijswijk har allerede gjort to ting som ikke har blitt gjort siden 80-tallet i årets giro. For første gang siden 1987 kom to nederlendere på pallen i en etappe i giroen da Dumoulin og Kruijswijk ble nummer to og tre på den fjerde etappen.
I tillegg har det for første gang siden Jean-Paul van Poppel og Erik Breukink i 1989-utgaven av Giro d’Italia vært to nederlendere som har kunnet ikle seg ledertrøya i et treukersritt. Dumoulin hadde som kjent seks dager i rosa i starten av rittet.
Nå er det Steven Kruijswijk som har plassert seg perfekt for å ta Nederlands første seier i et treukersritt på 36 år. 41 sekunder foran Nibali, og 1.32 foran Esteban Chaves. De eneste som virker til å være på skuddhold før de siste syv etappene.
– I fjor var den tredje uken min veldig god. Det er et godt tegn for den siste ukene og de tøffe etappene. Nå handler det ikke om sekunder, men minutter. Jeg føler meg bra, og håper at jeg føler meg slik neste uke også.
