(procycling.no): I løpet av sju forsøk har Alexander Kristoff to plasseringer innenfor topp 10 under Paris-Roubaix.
Selv om han ikke alltid har følt det slik selv, er det i seg selv bekreftelse nok på at han en dag kan komme i posisjon til å vinne det tredje, og trolig det siste innen rekkevidde for hans del, av sykkelsportens fem monumenter.
I 2015 ble Stavanger-mannen godt passet på underveis, og klarte mot slutten aldri å få kontakt med gruppa der John Degenkolb satt.
Mens tyskeren både hadde Bert De Backer og Ramon Sinkeldam til å hjelpe seg inn mot rittets finale, måtte 29-åringen stole på seg selv.
Og like lite som Greg Van Avermaet og Zdenek Stybar ønsket å ha selskap av den raske tyskeren der framme, så var det vel heller ikke så mange som ønsket å taue nordmannen opp dit og forære brosteinstrofeet inne på velodromen.
Trøstet seg med Flandern-triumf
Sannheten er at det var nordmannen som var mest fryktet av de to foran inngangen til klassikerne den sesongen.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
DAGEN JOHN ALDRI GLEMMER: Alexander Kristoff ble passet godt på, men John Degenkolb hadde hjelpere som kunne gjøre en jobb for ham mot slutten av løpet. I 2015 vant tyskeren både Milano-Sanremo og Paris-Roubaix. Foto: Tim de Waele (©TDWSport.com)
Men til slutt satt Degenkolb igjen med triumfen både i Paris-Roubaix og Milano-Sanremo.
Kristoffs trøst ble en trippel som inkluderte sammenlagtseier i De Panne, triumf i GP Scheldeprijs og Flandern rundt. Resultatmessig kom han dog ikke på skuddhold av den store forløsningen i Roubaix.
Nordmannen har også en niendeplass fra 2013-utgaven av rittet. Den gangen tok han (selvsagt) spurten i gruppe 4, 50 sekunder bak Sep Vanmarcke og vinneren Fabian Cancellara.
Med Niki Terpstra, Van Avermaet, Damien Gaudin, Stybar, Sebastian Langeveld og Juan Antonio Flecha i mellom der, kan vi vel ikke akkurat påstå at støvet fra brosteinstrofeet vibrerte i Kristoffs nesebor idet han tråkket seg over Carrefour de l´Arbre, snaue 15 kilometer unna Roubaix.
Magert utenom Paolini og Kuznetsov
Der spesielt Luca Paolini har vist seg å være nøkkelen for å få Katusha-rytteren i vinnerposisjon foran Milano-Sanremo, har han i større grad blitt overlatt til seg selv, slik det jo også er i mann-mot-mann-duellene på kjerreveiene nordvest i Frankrike, i Paris-Roubaix.
Han har stort sett blitt avspist Paolini eller Vjatsjeslav Kuznetsov når det drar seg til. Sistnevnte har, i hvert fall i Norge, manøvrert seg ganske ubemerket framover i klassikerfeltet.
Helt til han i fjor ble tredjemann i Gent-Wevelgem. Da begynte til overlegg de mest konspiratioriske av oss å snakke om et «mulig kapteinsskifte» i Katusha.
Det skjedde da heller aldri, selv om Kristoff uheldigvis måtte stå over nettopp WorldTour-rittet i nærheten av Gent på grunn av sykdom.
– I fjor var ikke Alexander helt på sitt beste under klassikerne. Han var syk rett i forkant av de viktigste rittene, og mistet blant annet Gent-Wevelgem. Han ble fjerdemann i Flandern og nummer 10 i Roubaix, så han gjorde det bra, men jeg tror ikke han var 100 prosent, sier generalmanager José Azevedo til procycling.no.
Klatrere har maskert problemet i Sanremo
Da Kristoff ankom laget foran 2012-sesongen, ble også mer ubeskrevne Rüdiger Selig og Marco Haller hentet inn.
Nordmannen ble en naturlig leder av klassikergjengen, og en stund var også den russiske sprinteren Alexander Porsev en del av hans gruppe.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
HAR HJULPET KRISTOFF I SANREMO: Joaquim Rodriguez. Foto: Tim de Waele (©TDWSport.com)
Tre år senere ble også Jacopo Guarnieri signert, og på tross av at han satt med inn til Sanremo (noen vil også mene han ødela), har ikke «Kristoffs menn» i Katusha i noen stor grad klart å prege klassikerne.
I Sanremo har man snarere lent seg mot klatrere á la Simon Spilak, Sergei Lagutin, Aleksandr Kolobnev og faktisk også Joaquim Rodríguez.
I Flandern og Paris-Roubaix blir man i større grad presset til å ordne opp selv mot slutten av rittene.
Martin tok for seg i klassikerne
Michael Mørkøv gjorde en oppofrende jobb i fjor, da Kristoff tok fjerdeplassen i Oudenaarde.
Under Flandern-triumfen i 2015 viste «Dyret fra Storhaug» klasse da han markerte et angrep fra Niki Terpstra, og endte med å nedkjempe nederlenderen på oppløpet.
Den gang satt både Kuznetsov og Marco Haller med den tredje, store grupperingen med inn mot mål, drøye tre og et halvt minutt bak en jublende Alexander Kristoff.
Alle som fikk sett fjorårsutgaven av Paris-Roubaix, vet nok hvorfor Katusha og generelmanager Azevedo allerede har begynt å glede seg til årets utgave av rittet.
Ikke fordi Tony Martin er markedets mest rutinerte mann foran klassikerne, men fordi han besitter egenskaper som kan være med å snu maktbalansen underveis.
Bortsett ifra en opptreden under Scheldeprijs i 2008 har tyskeren vanligvis hoppet bukk over klassikerne, og kjørt Katalonia og Baskerland rundt for å finne formen til Ardennene.
Porsev i ufrivillig hovedrolle
Dette fordi han først og fremst har spisset formen inn mot de store treukersrittene, der hans egenskaper temposykkelen og som en tidlig del av opptrekket har tjent gode euro hos både HTC-laget og Quick Step.
I fjor gjorde han en kursendring som var uunngåelig å merke seg.
Martin kunngjorde at han nå ville satse på klassikerne, og tok oppkjøringen via Het Nieuwsblad, Dwars door Vlaanderen, E3 Harelbeke og De Panne.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
«NYE KATUSHA»: Tony Martin er en av flere tyskere signert av Katusha-Alpecin. Tyskeren kan også vise seg å sitte på nøkkelen til å vinne Paris-Roubaix. FOTO: Tim de Waele (©TDWSport.com)
Han fullførte Flandern rundt, men bare i den siste gruppa som slet seg over målstreken. I Paris-Roubaix falt brikkene i hans hender da en velt delte hovedfeltet i tre med 11 mil igjen av rittet.
Faktisk var det Alexander Porsev, Kristoffs rekkekamerat, som tok telling. Da støvet og forvirringen hadde lagt seg, fant man fort ut at verken Peter Sagan, Fabian Cancellara eller Kristoff var med i første gruppe.
Det gjorde imidlertid en hel del ryttere fra Team Sky, LottoNL-Jumbo og Etixx-Quick Step. Fronten tok selvsagt lokomotivet Martin og sørget for at en av rittets andre jernmenn, Cancellara, allerede før inngangen til Arenberg, hadde mistet sjansen til å avslutte Roubaix-karrieren med annet enn en flau salutt.
Taktisk våpen for Katusha
Det var en uforutsett, situasjonsbetinget hendelse. Men da den først dukket opp, var Martin mannen alle så mot.
Slik er Paris-Roubaix, og dermed kan det være et sjakktrekk å ha «Der Panserwagen» å spille på om dominobrikkene faller i din retning.
Den durkdrevne klassikerrytteren er han likevel ikke. Det er mest utholdenhet, rutine og rå kjørestyrke som er å forvente fra den kanten.
På den annen side: Dersom det sitter igjen 25 mann når den første gruppa inntar den tre kilometer lange – og grufulle – Mons-en-Pévèle, og Martin setter et brutalt tempo som ingen ved inngangen til seksjonen orker å følge, hvem skal da kjøre denne mannen inn igjen?
Det er hva man kan kalle en game changer og et taktisk våpen som innbyr til bruk et stykke inn i finalen. Så hvis da Kristoff kan holde seg i den gruppa sammen med Martin, og i tillegg ha med seg en Kuznetsov, eller en annen gedigen kraftpakke av en rytter, nemlig nyankomne Reto Hollenstein, ja, da trenger kanskje ikke Kristoff kikke ned i bordet likevel, når spørsmålene om brosteinen i Paris-Roubaix begynner å dukke opp i løpet av mars måned.
– Jeg tror Alexander er i stand til å vinne Paris-Roubaix. Det er et ritt han er veldig motivert for, sier Azevedo – og setter to streker under ukene som starter med Milano-Sanremo og som avsluttes med brosteinsdronningen i Frankrike.
– Dette er den første perioden vi ønsker at han skal være i toppslag. Vi satser tungt mot klassikerne, og med Tony Martin på laget har vi to ryttere som kan kjempe om seieren. Det er både en fordel for Katusha og for rytterne det gjelder. Blir man sittende alene i en mindre gruppe der mot slutten, er det nesten umulig å vinne det. Sitter du igjen med to mann, kan de spille på hverandre, påpeker portugiseren.
Viktigst å holde seieren i laget
I dagens mediebilde er det ikke uvanlig at personer settes opp mot hverandre, selv om det i utgangspunktet dreier seg om to lagkamerater.
Alt i desember var man i gang med diskusjonene om det gikk an å holde Martin og Kristoff fornøyde på samme lag, da de tross alt kjemper om å vinne de samme rittene.
Selv om Gabriel Rasch nok fremdeles er litt skuffet over å ha blitt beordret tilbake fra sin gruppe under Paris-Roubaix for snart seks år tilbake.
Tre mil unna mål satt han i samme gruppe som Johan Vansummeren, han belgiske lagkamerat som til slutt vant rittet. Og selv om det var tungt å gi slipp på drømmen for å hjelpe Thor Hsuhovd i prestisjeduellen mot Fabian Cancellara, så er de aller fleste enige om at det i Flandern rundt og Paris-Roubaix er det viktigste at en på laget stikker av med trofeet til slutt.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
LOJAL HJELPER: Men Gabriel Rasch erger seg nok fortsatt over at han hørte på sjefen under 2011-versjonen av Paris-Roubaix. Foto: Tim de Waele ( ©TDWSport.com )
Slike avgjørelser på veien er også Katushas klassikerduo i stand til å ta underveis.
– Dersom det blir en samling mot slutten av rittet, og det er mulig at det hele munner ut i en massespurt, vil Alexander gi oss alle garantier vi trenger i en spurt. Men det er mulig å spå rittutviklingen nå. Det vi vet, er at mange lag ikke ønsker seg en spurt i Roubaix. Vi vet at vi har et godt lag. Vi har to kapteiner, vi har Nils Pollitt, vi har Michael Mørkøv, Marco Haller og Reto Hollenstein. I disse rittene er det veldig viktig at kapteinene har gode bein inn i finalen, og da er hjelperytterne uvurderlige, påpeker Azevedo.
Som TV 2 alt har meldt, vurderer Team Kristoff å plukke GP Scheldeprijs ut av rittprogrammet denne gangen.
Intensjonen er å holde 29-åringen unna trøbbel og heller fokusere på trening inn mot den siste kraftanstrengelsen i klassikerbolken.
– Vi har noen ideer. Det kommer litt an på situasjonen vi havner i etter den første delen av klassikerne, og formen til Alexander. De store målene er Flandern rundt og Paris-Roubaix, og å få ham i toppform dit. Per nå er det hele ganske åpent, men vi tar en avgjørelse nærmere rittene.
Ingen «Instadram-recon»: – Vi kopierer ikke andre lag
I de foregående utgavene av rittet har ikke nordmannen vært spesielt opptatt av testsykling i løypa i månedene foran rittet.
Kristoff har også et noe avmålt forhold til utstyrsfokuset som de siste årene har blusset opp foran brosteinsrittene.
Overfor procycling.no har han i stedet avslørt at han droppet hjul som er spesialtilpasset brosteinen.
– I fjor var det 50 kilometer med brostein og over 200 kilometer vanlig vei. Det er viktig å ha krefter igjen når man kommer inn på brosteinen. Det hjelper ikke å ha aluminiumshjul med masse eiker som går bedre på brostein, om du bruker 20 prosent mer krefter ellers, lød hans enkle logikk.
Og da vi spurte Azevedo om Kristoff i oppkjøringen til årets Paris-Roubaix hadde tenkt å bruke enda litt mer tid på forberedelsene, slik som for eksempel Team Sky eller noen av de belgiske storlagene gjør, var svaret vi fikk følgende:
– Vi kopierer ikke andre lag, men vi følger vår egen filosofi. Vi legger opp en plan rittene vi skal kjøre i forkant av sesongen, og legger opp treningen deretter. Når det gjelder materiell foran klassikerne og testingen av det, så foregår det kontinuerlig utover sesongen. Alexander har fått en sykkel med skivebremser som han kan trene på når han hjemme. Vi har folk i sving som tester ut forskjellige hjul og eiker. Når det kommer nye produkter, sender vi folk ut for å teste det. Det kan være en sportsdirektør, som også studerer løypene på den samme turen. Alexander kjenner dette rittet godt og han kjenner veiene det sykles på. Vi føler ikke behovet for å sende ham dit tidlig og så melde fra i sosiale medier at han har vært der, men vi har folk i sving som tester ut disse tingene for oss. Det viktigste er at Katusha som lag ankommer godt forberedt til disse rittene, og skal vi også gjøre denne gangen, avslutter Azevedo.
Kristoffs plasseringer i Paris-Roubaix:
2016: 48 – inn +14:23 bak Hayman (sammen med Sagan)
2015: 10 (John Degenkolb vinner, samme tid som Stybar, Van Avermaet, Boom, Elmiger, Keukeleire. +7 Lampaert, +28 Rowe, +29 Debusschere, +31 Kristoff, Vanmarcke, De Backer etc
2014: Fullførte ikke. Punkterte ved inngangen til Arenberg
2013: 9 (Cancellara spurtslo Vanmarcke. Gruppe 1 (+31) Terpstra, Van Avermaet, Gaudin, Grupp 2 (+39) Stybar, Langeveld, Flecha, Kristoff tar spurten i gruppe 4 (+50)
2012: Fullførte ikke.
2011: 57
2010: Fullførte ikke. Debut for BMC Racing
