Alexander Kristoffs fantastiske sesongstart fortsetter med seier på første etappe av Paris-Nice fra Saint Rémy-lès-Chevreuse til Contres, den første av tre spurtetapper i årets utgave, der franskmennene Nacer Bouhanni (Cofidis) og Bryan Coquard (Europcar) ble henholdsvis nummer to og tre.
Etter en sterk innledning på 2015-sesongen i Tour of Qatar og Tour of Oman, er dette Katjusja-rytterens femte seier for året og hans første i Paris-Nice.
– Jeg er veldig glad for denne seieren. Dette er min første seier i Paris-Nice. Jeg har kjørt her tre eller fire ganger før, men aldri vunnet. Dette er et steg opp for meg. Mange av verdens beste her. Jeg har aldri klart dette før. Derfor er det godt endelig å vinne her, sier Kristoff etter etappen – som tar første norske etappeseier i Paris-Nice siden Thor Hushovds prologseier i 2008.
På de siste, avgjørende kilometerne ble Kristoff godt posisjonert av Viacheslav Kuznetsov, og deretter ledet fram av sin italienske lagkamerat Jacopo Guarnieri.
Det var imidlertid John Degenkolbs opptrekkstog som kastet mest farge over finalen i Contres. Det svartkledde Team Giant-Alpacin tok kommando da feltet tok fatt på siste kilometer og det var Degenkolb som åpnet spurtet først.
Giant-rytteren kunne med seier overta sammenlagtledelsen, men tyskeren holdt ikke helt inn til streken da han åpnet spurten på 300 meter og ble til slutt nummer 15. Kristoff åpnet spurten fra tredjeposisjon, med bare Degenkolb og Bouhanni foran seg.
– Jeg har ikke særlig opptrekk med meg her. Men Kuznetsov og Guarnieri gjorde en flott jobb. Jeg kunne slappe av frem til de 700 meter. Da så jeg Giant-Alpacin komme opp og forbi oss. Jeg bestemte meg for å hoppe over på Degenkolb og fikk tak på hjulet til Bouhanni.
– Degenkolb gikk ganske tidlig, men jeg kom forbi. Jeg følte jeg hadde kontroll på begge de to, men jeg var usikker på de andre som kom bakfra. Jeg var ikke sikker på seier før de siste 50 meterne, smiler nordmannen selvsikkert.
Vinneren av søndagens prolog, sammenlagtleder Michal Kwiatkowski (Etixx-QuickStep), kom inn med hovedfeltet og forsvarte sin ledelse.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
FØRSTE SEIER I EUROPA: Kristoffs etappeseier i Contres var nordmannens første triumf på europeisk jord denne sesongen. Det var også Katjusja-rytterens første seier i Paris-Nice. AFP PHOTO / LIONEL BONAVENTURE
Lang og rolig dag
Den første fellesstarten i Paris-Nice er ofte lastet med uventede fallgruver, der traseen strekker seg gjennom vindutsatte områder. Reisen fra Saint Rémy-lès-Chevreuse til Contres var imidlertid velsignet med milde temperaturer og behagelige vindforhold. Rittet mot solen bydde derfor på en forholdsvis rolig dag, med massespurt som et nesten uunngåelig utfall.
Den 196.5 kilometer lange etappen åpnet med rittets første kategoriserte stigning, tredjekategorien til Côte de Bel Air (1.2 km à 5 prosent), der Jonathan Hivert (Bretagne-Séché) tok fire poeng og polkadot-trøyen, foran Thomas De Gendt (Lotto Soudal) og Philippe Gilbert (BMC).
Hivert fortsatte å sette tempo over toppen, men ble innhentet av feltet etter litt mer enn en times kjørt. Deretter pilte Hiverts lagkompis, Anthony Delaplace (Bretagne-Séché) av gårde, og fikk etter hvert selskap av bruddspesialisten Thomas Voeckler (Europcar).
Duoen fikk på det seks minutters avstand på feltet, men med flust av spurtere på startstreken så utsiktene til utbryterne aldri gode ut.
Tom Boonen krasjet ut
Farten var heldigvis ganske lav da Arnaud Démare (FDJ) måtte bytte bakhjul 30 kilometer fra mål. William Bonnet hadde derfor få problemer med å frakte den franske mesteren tilbake til feltet.
En av få andre insidenter underveis var velten til Rui Costa (Lampre-Merida). Den tidligere verdensmesteren fra Portugal krasjet også under treningen før søndagens prolog, men så ikke skadet ut etter møte med asfalten mandag og var tilbake i feltet etter kort tid.
Verre gikk det for Tom Boonen som veltet 17.5 kilometer fra mål. Den belgiske klassikerkongen hektet med en rytter fra Bretagne-Séché og stupte kollbøtte over styret. Etter å ha rullet bortover asfalten indikerte han stor smerte ved å holde seg til venstre skulder. Et kragebeinsbrudd vil sette en solid demper for Boonens felttog i de kommende klassikerne.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
HEROISKE FRANSKMENN: Thomas Voeckler (foran) og Tony Delaplace lå i brudd hele dagen, kjempet godt og holdt unna for feltet helt til 1.5 km fra mål. Foto: Tim de Waele (©TDWSport.com)
Spurtlagene ventet lenge
Bruddalliansen mellom Voeckler og Delaplace begynte å slå sprekker med 25 kilometer igjen, da duoen så smått begynte å angripe hverandre. En avstand på 1.45 minutter ned til feltet skapte imidlertid ikke panikk blant spurtlagene ennå.
Bonussekundene på den innlagte spurten elleve kilometer fra mål ble derfor fordelt mellom utbryterne. Geraint Thomas (Team Sky) var også våkent fremme for å ta ett bonussekund da feltet gikk under seilet.
Dramatisk finale
Med ti kilometer igjen var jakten i gang for fullt. Lotto Soudal tok veien til fronten av hovedfeltet for å holde utbryterne innenfor rekkevidde. Initiativet vekket også Team Sky, som i korte perioder sendte Bradley Wiggins frem i vinden.
En rolig dag til tross, spenningen tok seg betraktelig opp mot slutten, da Voeckler og Delaplace fortsatt holdt en ledelse på ett minutt med bare åtte kilometer igjen å kjøre. På dette tidspunktet så det ut som panikken begynte å råde i feltet. Wiggins gestikulerte mot de andre lagene som ikke gjorde sin del av jobben.
Med fem kilometer igjen sendte Lotto Soudal omsider hele laget i front. Da kom også Katjusja, Orica-GreenEdge og FDJ fremover i feltet, og utbryternes ledelse gikk raskt nedover.
Heroisk innsats til tross, 1.5 kilometer fra mål ble Voeckler og Delaplac innhentet. Gjennom smale gater i Contres kranglet spurtlagene om posisjonene for sine menn. Jacopo Guarnieri og Viacheslav Kuznetsov gjorde en god jobb med å frakte Kristoff fremover i rekkene. Under flamme rouge lå nordmannen i en gunstig femteposisjon.
500 meter fra mål har Guarnieri tatt ut det siste og Kristoff bestemmer seg for å hoppe over til høyre side av veien, der Giant-Alpacin setter opp Degenkolb. Nordmannen finner hjulet til Bouhanni og åpner spurten fra tredjeposisjon.
Degenkolb åpner spurten først med Bouhanni på hjul, men verken tyskeren eller franskmannen kan holde følge med diselmotoren til Stavanger-syklisten, som krysser målstreken først idet som ble hans femte triumf for året.
