DE PANNE (procycling.no/Sykkelmagasinet): 27. plass i E3 Harelbeke. 73 i Gent-Wevelgem. Ingen tvil om at Alexander Kristoff ikke fikk den oppladningen han ønsket før et av årets viktigste ritt, Flandern rundt som sykles på søndag. Det skal han gjøre noe med i Tredagers De Panne-Koksijde fra tirsdag til torsdag.
Det var en munter Kristoff som smilte om kapp med solen over en skyfrihimmel i De Panne tirsdag formiddag. Klassikerstjernen stilte velvillig opp på selfies sammen med fansen, før han trillet sammen med Marco Haller mot innskriving og rittstart i fornøyelsesparken, Plopsaland utenfor den belgiske kystbyen. Rittet sykler han for syvende året på rad. De Panne Tredagers har blitt en viktig siste finpuss på monumentformen, og i år er kanskje det å finne godfølelsen ekstra viktig.
– Jeg stiller til start med ambisjon om å gjøre det bra, men det har jo ikke akkurat gått så godt de siste ukene, sier 29-åringen til procycling.no.
– Preger det deg?
– Ja, jeg skulle gjerne vunnet litt nå. Jeg har følt meg veldig bra, selv om det ikke har sett slik ut på resultatlistene. Så da må man gjøre det bedre, og De Panne er viktig for å få selvtillit inn mot søndag.
I Paris-Nice før semiklassikerne, ble det nemlig heller ikke etappeseieren Kristoff hadde håpet på.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
Selfiekonge: Kristoff tok seg god tid til journalister fra NRK og procycling.no, samt selfier med fansen. Foto: Kjetil R. Anda / procycling.no
Sverger til utradisjonell oppladning
Historisk sett skal tredagersrittet i De Panne gjøre selvtilliten til nordmannen godt. I fjor knivet han om sammenlagtseieren med Lieuwe Westra, men endte som nummer to med to etappeseire. I 2015 gikk han helt til topps og vant like greit tre av fire etapper.
– Det har vært viktig mot Flandern rundt å finne godfølelsen her. Kanskje ikke i 2014, for da kjørte jeg ikke så bra, men jeg kjørte likevel godt i Flandern rundt det året, så jeg er trygg på at rittet er god oppkjøring for meg.
På den måten er Kristoff litt unik. Som monumentvinner og klassikerspesialist, er Kristoff blant de få som velger å sykle tredagersløpet denne uken. Unntaket er Philippe Gilbert som har fått en ny vår etter overgangen til QuickStep-Floors hvor han får mer tillitt i brosteinsklassikerne. Andre spesialister som Greg Van Avermaet, Peter Sagan og vår egen Edvald Boasson Hagen, velger imidlertid å ta uken fri. Det er ikke aktuelt for Kristoff.
– Det har fungert bra for meg, så jeg sverger til dette i årene fremover også. Om det ikke skulle bli katastrofe i år da, ler han.
– Føler du at du har noe å bevise i De Panne etter at semiklassikerne ikke har gått slik du ville?
– Egentlig ikke. Jeg har kjørt bra i det rittet som har vært målet så langt, nemlig Milano-Sanremo. Jeg hadde ikke E3 og Gent-Wevelgem som mål, men man ønsker jo å prestere, selv om jeg ikke var langt unna.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
Fast følgesvenn: Uten Bystrøm, men med Marco Haller. Østerrikeren er blitt en av Kristoffs viktigste brikker i klassikerne og spurtene. Foto: Kjetil R. Anda / procycling.no
Tilfreds med laget
I år som i fjor må attpåtil Kristoff klare seg uten Sven Erik Bystrøm i De Panne og Flandern rundt. Etter å ha blitt brukt som brikke i Ardennene i fjor, ble Bystrøm etterlyst av Kristoff før årets sesong. Men med brukket hånd må den trofaste unggutten følge sin venn og nabo på TV-skjermen hjemme i Stavanger. Kristoff tegner imidlertid et bilde av et sterkt Katusha-lag mot søndagens monument.
– Vi har fått inn Rick Zabel og Mads Wurth Schmidt. Så laget er sterkt, sier han.
Danske Schmidt ble proff i Katusha-Alpecin før årets sesong, og takket for tilliten ved å vinne ungdomskonkurransen i Etoile de Bessèges i februar.
På tirdagens første etappe i De Panne, vil trolig Kristoff få god bruk for sine lagkamerater. En klassikerpreget løype hvor rytterne blant annet skal bestige den beryktede muren i Geraardsbergen to ganger. Totalt skal elleve bratte berg forseres før finalen i Zottegem. Etappen har imidlertid kronet Kristoff til seiersherre to år på rad.
– Det er ikke lett å kopiere en seier, det vet alle. Men jeg har lyst til å vinne og håper jo på at det går. Sammendraget settes uansett i dag, så vil man være med å prege det, noe jeg vil, så må man henge på i dag, sier Kristoff.
Skulle han være med å prege sammendraget, fullfører han alle de fire etappene på tre dager.
– Men ligger jeg som nummer 100 før tempoeetappen på torsdag, så bryr jeg meg nok ikke, smiler 29-åringen, før han takker pent for lykkeønskningene til rittet, og tar flere selfier med fansen.
