KOKSIJDE (proycling.no/Sykkelmagasinet): Glad for å endelig ha kunnet juble på europeisk jord igjen. Det har gått 55 dager siden seieren i Etoile de Bessèges, men Alexander Kristoff hadde håpet på minst én triumf i Paris-Nice. I semiklassikerne har det heller ikke gått som planlagt, og da smakte det deilig da alt gikk nordmannens vei på onsdagens andre etappe i De Panne tredagers.
– Det er godt. Laget har vært stressa over manglende resultater i det siste, men nå viser jeg at jeg begynner å komme der jeg skal, sier en lettet og smilende Kristoff til procycling.no etter målgang.
Jubelen satt løst hos Katusha-Alpecins støtteapparat da seieren var et faktum. Et jubelbrøl med en overrasket undertone preget feiringen mellom Kristoffs soigneur og pressesjef, Philipe Maertens da de bevitnet nordmannens hjul først over målstreken noen titalls meter lengre borte. De to mottok 29-åringen med åpne armer og omfavnet stjernespurteren med seiersgratulasjoner og harde klapp på ryggen. Kristoff uttrykk sa alt om lettelsen.
(artikkelen fortsetter under bildet)
TIL TOPPS: Alexander Kristoff tar i mot applaus og jubel fra publikum. FOTO: Kjetil Rakkenes Anda (procycling.no)
– Jeg blir betalt av laget for å vinne. Det er ikke ofte jeg slår Marcel Kittel i en spurt, men det gjorde jeg i dag, så det er en god følelse.
Seieren kom etter feltet sprakk opp i sidevinden med rundt fem mil til mål. Dette på initiativ fra nettopp Kristoff og Edward Theuns fra Trek Segafredo. De to møttes under intervjuet til procycling.no, og utvekslet en high-five og et lurt smil seg imellom.
Kristoff forteller at sjansen for å vinne en spurt, er større i en mindre gruppe som i onsdagens.
– Disse spurtene er annerledes. Det er ikke et opptrekk som i en samlet spurt fra et hovedfelt, her er det mer mann mot mann og det passer meg bra.
I tvil om Flandern
Om svarene var positive onsdag, betyr nødvendigvis ikke det at 29-åringen stiller sterkere i søndagens Flandern rundt. Det belgiske monumentet er et av hans store mål for sesongen, men senest på tirsdagens etappe i De Panne, ringte alarmklokkene da han ikke maktet å følge Philippe Gilberts angrep.
– Jeg ser ikke på meg selv som en favoritt i Flandern selv om jeg vinner her i dag. Forhåpentligvis kommer formen når jeg får kjørt ferdig De Panne og hvilt et par dager, men om det er nok vet jeg ikke.
– At jeg ikke klarer å følge Gilbert er ikke et godt tegn, og jeg vet ikke om jeg klarer å slå tilbake på søndag. Jeg tviler egentlig litt, men De Panne har alltid funket bra for meg.
(artikkelen fortsetter under bildet…)
I GRØNT: Kristoff overtok den grønne poengtrøyen etter dagens seier. FOTO: Kjetil Rakkenes Anda (procycling.no)
Kristoff er samtidig usikker på hvilke kvaliteter han mangler for å kunne prege en finale i De Ronde.
– På verdiene (watt) mine ser jeg ok ut, så kanskje er jeg bare ikke sterk nok. Jeg mangler noen prosent på å henge med de beste.
Ny Kittel-kamp i morgen
I De Panne klatret imidlertid Kristoff opp på tredjeplass i sammendraget. Dog er det 1:07 opp til ledende Gilbert, og mellom der ligger Matthias Brändle (Trek – Segafredo) 17 sekunder foran nordmannen. Selv om sammenlagttoget har dratt for denne gang, lover Kristoff ny kniving med Kittel allerede torsdag. Da avsluttes rittet med en kort spurtetappe tidlig på dagen, før den tradisjonelle tempoetappen avslutter det hele.
– Jeg får se om jeg tar det i morgen tidlig. Jeg tapte for Kittel på den første etappen i fjor, og han vil nok ha revansje etter i dag, smiler han.
Kristoff vant De Panne tredagers sammenlagt i 2015 med 23 sekunder på Stijn Devolder. I fjor ble nederlandske Lieuwe Westra for sterk på den avgjørende tempoen, men Kristoff knep andreplassen sammenlagt. I år må han trolig ta til takke med ytterligere et steg ned på pallen.
