(procycling.no): 2019-utgaven av Tour of Norway ble den hittil største – og kanskje aller beste – i rittets historie.
11 WorldTour-mannskap ble linet opp. Hovedfeltet for øvrig ble fylt opp av prokontisatsinger fra blant annet Nederland, Italia, Israel og Danmark.
For de tre norske kontinentallagene som fikk innpass, må dette omtrent ha fortonet seg som en «chance of a lifetime» – at på til på veiene flere av dem benytter seg av til daglig for å klargjøre seg til sykkelsesongen.
Duellene mellom Edvald Boasson Hagen og Alexander Kristoff blir aldri utdatert på norsk jord. Denne gangen viste også et annet «up and coming»-talent seg fram: Kristoffer Halvorsen stakk nesetippen fram og tok med seg etappeseier hjem fra Hønefoss på rittets sjette og siste konkurransedag. Tre nordmenn på sammenlagtpodiet: Kristoff først, deretter Halvorsen og så Boasson Hagen.
Les også: – Vurderer å avlyse Tour of Norway
Under Tour of Norway-festivalen i Hønefoss fikk de oppmøtte omtrent ikke klappet seg ferdige denne deilige juni-dagen.
Forbauselsen var derfor stor rittsjef Roy Hegreberg gikk ut via TV 2 Sporten og erklærte at 2020-utgaven av 2.Pro-rittet henger i en syltynn tråd på grunn økonomiske utfordringer.
Kappløp endte med samarbeid
Det vi i dag kjenner som Tour of Norway er egentlig sammensmeltingen av sykkelmiljøene i Vest- og Øst-Norge. To aktører som noen år i forveien jobbet for å gjøre Rogaland Grand Prix og Ringerike Grand Prix til det mest attraktive rittet på norsk jord.
Les også: – Fantastisk for norsk sykkelsport
I takt med at norsk sykkelsport vokste og eksporterte stadig flere utenlandsproffer, gjorde sykkelrittene det samme. Rogaland Grand Prix ble avløst av 2.1-rittet Tour des Fjords i 2013 i regi av Roy Hegreberg. Samme år så også Arctic Race of Norway dagens lys i nord, med støtte både ifra Statoil, den norske staten, Thor Hushovd og Tour de France-arrangøren ASO.
Med unntak av i 1988 har Ringerike Grand Prix blitt arrangert hvert eneste år siden 1975. Hønefoss-mannen Birger Hungerholdt har stått bak det hele, og i 2011 tok han i tillegg på seg å arrangere etapperittet Tour of Norway (omtalt som Glava Tour). Den første utgaven ble vunnet av Wilco Kelderman, mens Christer Rake krysset målstreken først under den avsluttende etappen i Lillestrøm.
(Artikkelen fortsetter under bildet)

VANT AVSLUTNINGEN: Christer Rake jubler for etappeseier i Lillestrøm under den første utgaven av Tour of Norway. FOTO: Jarle Fredagsvik, procycling.no
Fram til 2014 steg rittets kategori fra UCI 2.2 til 2.HC. Det betød at rittet ble fylt opp av utenlandske lag fra de to øverste nivåene, i tillegg til de norske kontinentallagene. Altså slik det gjøres i dag. I 2018 fikk Tour des Fjords samme status og inngikk samtidig et samarbeid med Velon (samarbeidsorganisajon for en del av WorldTour-lagene).
Les også: Slik blir Tour des Fjords og Hammer Stavanger
Det ga Tour des Fjords en garanti for minst 10 WorldTour-lag på startstreken og sendte rittserien Hammer Series til Stavanger. Året etter fant altså de to sykkelmiljøene ut at de skulle dra nytte av hverandres plassering umiddelbart etter hverandre på sykkelkalenderen. De slo seg sammen og ble Tour of Norway, et ritt som skulle driftes videre av selskapet Tour des Fjords AS.
Boasson Hagen og Kristoff har «forsynt seg grovt»
Etapperittene har utvilsomt vært en viktig prestasjonsarena for rytterne på de norske kontinentallagene, men også for utenlandsproffene.
Da Odd Christian Eiking syklet solo inn til seier under dronningetappen fra Sortland til Storheia under Arctic Race, ble det selvsagt også lagt merke til ute i Sykkel-Europa. Det samme da ryttere som Andreas Vangstad, Frederik Strand Galta, Carl Fredrik Hagen, August Jensen og Sondre Holst Enger har «punched above their weight».
Artikkelen fortsetter under bildet
Men også de to norske kronprinsene, Kristoff og Boasson Hagen også de trygt forankret på hver sin kan av det norske sykkelkartet, har nytt godt av de norske etapperittene, enten det var et tidlig ledd i forberedelsene til Tour de France eller VM (Tour des Fjords ble arrangert på høsten i 2016 for å sikre seg at Kristoff kunne delta).
Kristoff har stilt til start under både Tour of Norway og Tour des Fjords ved fire anledninger. Fasiten er tre sammenlagtseirer og totalt 18 etappeseirer. Boasson Hagen gikk kun glipp av Tour of Norway da han syklet Giro d’Italia for Team Sky i 2014. Han har også gjestet tre av Tour de Fjords-utgavene. Samlet fasit er fire sammenlagtseirer og 12 etappeseirer.
Man kan selvsagt påpeke at duoen har vunnet større ting enn disse rittene i løpet av karrieren, men de norske etapperittene har utvilsomt slått godt ut når det for eksempel gjelder statistikk for antall seirer i løpet av en sesong. Av Kristoffs 57 etappeseirer gjennom karrieren, er 18 av dem fra de to ovennevnte rittene. Tallene for Boasson Hagen er 12 av 43.
– Det var ikke så galt, det. Jeg har ikke sett så nøye på det tallene, jeg – men det er en fin statistikk. Vi får håpe at det lar seg gjøre å arrangere ritt også neste år, sier Edvald Boasson Hagen til procycling.no da han blir framlagt tallene.
– Du har jo vunnet større ting, men det er vel et såpass stort antall seirer at det også utgjør en forskjell for dere proffene?
– Det er ikke det største løpene nei, men det er det er gøy å vise seg fram på hjemmebane. Det er aldri enkelt å vinne sykkelløp, uansett. For min del har det vært viktig å ta med seg seirer på vei inn mot andre større løp. Jeg har gjerne kjørt Critérium du Dauphiné i etterkant, og har gjort noen gode prestasjoner der og. Det blir så du tar med deg den gode følelsen av å vinne videre.
Kristoff: – Dumt for norsk sykkelsport
Mandag gikk Hegreberg ut med nyheten om at Tour of Norway hang i en tynn tråd neste år.
– Med de signalene vi har fått så langt, så ser vi ikke at det kommer til å løse seg, sa Hegreberg til TV 2 Sporten og avslørte at rittet foreløpig lå seks millioner kroner unna å lande arrangementet på akseptabelt vis.
(Artikkelen fortsetter under bildet)

I GULT: Alexander Kristoff la ut på den siste etappen av årets Tour of Norway iført den gule ledertrøya. Takket være bonussekunder underveis greide han å stikke av med sammenlagtseieren etter et dramatisk sykkelløp. (Photo by Luc Claessen/Getty Images)
Uno-X er generalsponsor for rittet. En avtale som strekker seg ut neste sesong. Resten av midlene hentes fra øvrige sponsorer, lokale arrangører/kommuner eller via penger satt av i statsbudsjettet. I forslag til statsbudsjett ligger Tour of Norway i samme pott som Hammer Stavanger og Ladies Tour. De har totalt 10 millioner kroner som ramme og Kulturdepartementet har varslet at de kommer til «prioritere internasjonale sykkelritt for kvinner».
En av grunnene for å starte opp Tour des Fjords i 2013 var naturlig nok å få Alexander Kristoff i aksjon på hjemmebane og samtidig sørge for at han fikk god matching fra både nasjonal og internasjonal motstand i det som vanligvis er en rolig del av sesongen for hans del.
Kristoff svarer følgende på spørsmål om hva han tenker om at 2020-utgaven av Tour of Norway kan være i fare:
– Det er dumt for norsk sykkelsport vil jeg si. Det er nok aller verst for de norske lagene. Det er en fin arena å vise seg fram på og mange har kommet seg ut på grunn av ting de har vist fram i norske løp. Det har også vært en veldig fint arrangert løp, så det er synd om det skulle bli borte. Vi får håpe de klarer å finne en løsning på det, sier Kristoff til procycling.no.
– Hva tror du må til for å redde stumpene? Må man jobbe videre med sponsormarkedet, eller har du tro på at Staten vil øke støtten sin?
– Det er mange penger det er snakk om, slik jeg har forstått det. Hvordan de får tak i dem, er egentlig et fett. Det høres litt rart ut at andre løp skal få mer penger i tilskudd. Hadde de delt likt fra den potten, hadde også Tour of Norway klart å gjennomføre på en god måte. Men nå er det ikke slik det fungerer, så da er man nødt til å finne penger andre steder, mener Kristoff.
– Å forsvinne er sjelden bra
Gino Van Oudenhove er i dag sportsdirektør for Boasson Hagen i Dimension Data, men har tidligere styrt utøverne i Joker Fuel of Norway gjennom de norske UCI-rittene.
Denne delen av året blir brukt til å sette opp rittprogrammene til WorldTour-proffene, et arbeid som fortsetter under neste måneds samling på det spanske fastlandet.
Van Oudenhove mener det kan bli prekært for Tour of Norway på sikt dersom de ikke makter å stable 2020-utgaven på beina:
– Jeg mener det er veldig viktig å beholde Tour of Norway, også neste år. Å forsvinne ett år er sjelden bra. Lagene tar det av kalenderen og det blir tatt lite hensyn til året etter. Samtidig er det et dårlig signal å sende ut i Europa: At det i et av verdens rikeste land ikke finnes penger til å organisere et slikt løp, sier han.
Arctic Race of Norway mottar 15 millioner kroner i statstøtte årlig, noe som gjør at rittet står fjellstøtt. Van Oudenhove mener man enten man må stå på enda hardere for å få regnestykket til å gå opp – eller legge inn en kursendring.
– Arctic Race kjører på, så hvorfor skal man ikke klare det på Vest- og Østlandet? Birger Hungerholdt arrangerte Tour of Norway i 7-8 år, mens de som holder i det nå nærmest gir opp etter ett år. Det er et stort arrangement og kanskje har de vært for dårlig på å få inn pengene.
Nedskalere?
Via Twitter har det blitt debattert hvorvidt det er riktig å fortsette arbeidet med Hammer Series Stavanger i stedet for å sikre videre drift av Tour of Norway.
Det koster flere millioner å få i overkant av 10 profflag til Norge, så kanskje bør man heller vende tilbake til etapperittets form noen år tilbake i tid.
– Man trenger ikke alle profflagene til stede, så kanskje er det lurt å gå ned fra Pro Series til kategori 2.1. Slik kan man fokusere på noen profflag og fremdeles få et kjempebra ritt. Det kan være en løsning, mener Van Oudenhove.
(Artikkelen fortsetter under bildet)

MÅ ALLE STORLAGENE MED? Gino Van Oudenhove mener et hvileår for Tour of Norway vil koste dem dyrt. – Kanskje er det bedre å fokusere på å få med noen få WorldTour-lag, foreslår belgieren som er bosatt utenfor Tønsberg. FOTO: Jarle Fredagsvik, procycling.no
Tour of Norway vil være synonymt med å få enten Kristoff eller Boasson Hagen med på startstreken. Ingen av dem sitter på sine respektive rittprogram foreløpig – men Stavanger-mannen kan være aktuell for Giro d’Italia til våren. Fra før av er det klart at Tour of California er borte fra UCI-kalenderen.
En annen utfordring for det norske etapperittet vil være at de kolliderer med Critérium du Dauphiné neste år. Dette fordi Tour de France åpner tidlig på grunn av OL i Tokyo.
– Det går jo en Grand Tour i mai og, dersom laget vil at jeg skal kjøre der. Det vil jo finnes muligheter til å kjøre andre ritt, men den kabalen er ikke lagt ennå, påpeker Kristoff.
– Kan det være en løsning å skalere ned rittet neste år?
– Da jeg kjørte Tour des Fjords eller Tour of Norway tidligere var det kanskje bare Katusha eller Dimension Data, og ett til to andre lag fra WorldTour på startstreken, og det fungerte fint som løp, et. Det ble en fin utviklingsarena for de mindre lagene, samtidig som det ble veldig mye arbeid på oss. Det blir litt spesielle løp og det åpner det opp på en annen måte. Dersom du har med alle storlagene blir det jo litt som et vanlig WorldTour-ritt.
Kristoff ned i kjelleren før Tour de France
Resultatene han har å vise til under de norske UCI-rittene taler sitt eget språk. Kristoff kan, som Boasson Hagen, bekrefte at ting ikke kommer av seg selv – bare fordi man sykler på hjemmebane:
– Det gir litt høyere motivasjon når du kjører her hjemme. Det er jo en grunn til at jeg har så mange seirer her. Man tar i litt ekstra. Faktisk endte jeg opp med å gå litt for dypt under 2015-utgaven av Tour of Norway. Jeg kom meg ikke helt opp igjen til Tour de France. Stort sett har løypene gjort at man må ta seg skikkelig ut og kjempe med nebb og klør dersom man skal være med og kjempe om sammenlagtseieren, forteller han.
2015 var for øvrig sesong da Kristoff vant Flandern rundt og totalt noterte seg for 20 proffseirer. 6 av dem vant han på norsk jord.
Van Oudenhove minner om at dette ikke bare dreier seg om norske etappeseirer, men at konsekvensene kan bli langt større for norsk sykkelsport og deres tilhengere:
– Én ting er hvor mye de norske rytterne vinner, én annen ting er at nordmenn kan gå ut av døra og oppleve sykkelsporten der du bor. Tour of Norway har vært gull verdt for norsk sykkelsport, men også for sykkelfansen, rekruttering og det daglige arbeidet i klubbene. Dersom neste års utgave blir avlyst, vil ringvirkningene være store. Det er faktisk litt trist for norsk sykkelsport. Vi bygger, og bygger og bygger opp – og nå ser det ut til at vi må ta et steg tilbake, sier Van Oudenhove.