Mens Stephen Cummings briljerte i bruddet og disket opp et mesterstykke av en etappeseier inn til Lac de Payolle, eksisterte en détente mellom sammenlagtfavorittene på vei over Col d’Aspin på Tour de France sin sjuende etappe fredag.
Verken Chris Froomes Team Sky eller Nairo Quintanas Movistar benyttet årets første 1. kategori stigning til å sette press på den skadeskutte spanjolen Alberto Contador (Tinkoff) som har veltet to ganger innledningsvis. Tempoet som ble satt opp den tolv kilometer lange stigningen var dermed nokså labert, til tross for Warren Barguils (Giant Alpecin) ukuelige offensivitet tidlig i bakken. Franskmannens angrep ble nøytralisert like før toppen.
Overraskelsen var derfor stor da en annen franskmann viste tydelige svakhetstegn. Thibaut Pinot gikk bakover i favorittgruppen, selv om farten var langt fra hissig. FDJ-kapteinen tråkket stakkato allerede tidlig i stigningen, satt etter hvert på halen av feltet og mistet kontakten snaue tre kilometer før toppen. På vei ned i dalen makten han på ingen måte å begrense skadene. Da 26-åringen kom frem til det falne kilometersmerket, som hindret rytternes passasje inn til målstreken, men hvor tiden skulle nå tas, hadde klokken rukket å tikket opp til 2 min og 46 sekunder siden Froome, Quintana og Contadors ankomst.
– Jeg hadde simpelthen ikke beina. Det er ingen unnskyldninger å finne. Dette er tredje gangen jeg taper tid i Pyreneene. Sånn er det, sier Pinot etter å ha krysset målstreken en slagen mann.
Franskmannen som ofte sliter i varmen, tapte også betydelig tid i Pyreneene i 2015 og 2013-utgavene av Tour de France. Denne sesongen har Pinot imidlertid vist vinnende takter ofte. FDJ-rytteren sto med hele seks triumfer før starten i Mont-Saint-Michel for sju etapper siden. En av dem kom i oppkjøringsrittet Critérium du Dauphiné, der han derimot ikke kjempet i toppen sammenlagt.
– Jeg har de samme følelsene som i Dauphiné. Jeg er ikke 100 prosent og i Touren må du være 100 prosent. Selvfølgelig er dette bortkastet. Det er en hel sesong som smuldrer hen. Dette dreier seg om forberedelsene mine, sier en nedbrutt Pinot.
Formen i Dauphiné virket å være i forbedring da Pinot vant det franske tempo-mesterskapet. Men urolige stemmer i fransk presse gjorde seg igjen bemerket da han tapte elleve sekunder på etappen til Cherbourg sist søndag.
Sliter i Pyreneene
Starten på fjorårets Tour var imidlertid en katastrofe på en mye høyere skala. Etter første etappe i Pyreneene lå franskmannen 18 minutter bak sammenlagtleder Froome. Likevel maktet Pinot å slå tilbake ved vinne på Alpe d?Huez på dagen før Paris. Nå ligger han drøye tre minutter bak den britiske tittelforsvareren, idet ytterligere to tøffe etapper i Pryeneene står før tur.
Før feltet etter hvert peker nese mot Alpene, skal rytterne også opp til Mont Ventoux på selveste Bastille-dagen, en etappe Pinot selvsagt hadde sett seg ut på forhånd.
– Vi planla en formtopp på Ventoux-etappen, men vi er ikke maskiner heller. Å programmere en formtopp er ikke så enkelt gjort. Vi får se i morgen. Hvis det er samme som i dag, vil det ikke være noen overraskelse. Etter to kilometer (av Col d?Aspin) forsto jeg at jeg var ikke på mitt beste.
Ukjent problem
Marc Madiot, manager hos det franske WorldTour-laget, var åpenbart i villrede etter FDJ-kapteinens svake prestasjon.
– Han er hvertfall ikke på sitt vante nivå, jeg vet ikke hvorfor. Det er skuffende, men det er del av livet til en syklist, det kan ikke gå slik man vil hver gang. Vi må finne ut av hva som skjer. Jeg har ingen forklaring akkurat nå, sier Madiot.
– Tanken var å være i en god posisjon i bunn av fjellet. I Tour de France vet vi at ting kan skje, både bra og dårlig, og man må være forberedt. Det er justeringer man kan gjøre, men først må vi vite hva som er galt, avslutter den franske sjefen.
