(procycling.no): Strade Bianche, rittet på de hvite grusveiene i Toscana, har raskt blitt en publikumsfavoritt. Med grusen som en ekstra dimensjon og den tøffe avslutningen i Via Santa Catarina har rittet levert en rekke spennende utgaver.
I fjor var det Michal Kwiatkowski som vant etter å ha gått solo i en regntung utgave, mens Greg Van Avermaet ble andremann, etter å ha rykket fra Tim Wellens og Zdenek Stybar i den siste bakken.
LES OGSÅ: Flere kilometer å bryne seg på i Strade Bianche
Rittet, som i fjor ble oppgradert til World Tour-ritt, har tiltrukket seg en rekke profiler siden oppstarten i 2007 og årets startliste har også tung klasikkerdybde.
Fjorårsvinneren Kwiatkowski, som i disse dager rekognoserer Milano-Sanremo i snødrev, er tilbake for å forsvare tittelen sin. Med seg har han blant annet landsmannen Michal Golas, samt den italienske duoen Diego Rosa og Gianni Moscon.
Et kobbel av utfordrere
Etter å ha vist forrykende form i Volta ao Algarve, hvor Team Sky-rytteren vant to etapper og tok sammenlagtseieren, blir han trolig å regne som den store favoritten til å vinne i Siena.
Startlisten er imidlertid pepret med utfordrere, som helt klart vil gi polakken kamp helt til målstreken.
(artikkelen fortsetter under)
VANT I FJOR: Michal Kwiatkowski jubler over seier på Piazza del Campo i Siena. FOTO: Tim de Waele (TDWSport.com)
Peter Sagan (BORA-hansgrohe), Greg Van Avermaet (BMC) Alexey Lutsenko (Astana), Vincenzo Nibali (Bahrain-Merida), Philippe Gilbert, Zdenek Stybar (Quick-Step Floors), Tom Dumoulin (Team Sunweb), Fabio Felline, Jasper Stuyven (Trek-Segafredo), Tiesj Benoot (Lotto-Soudal), Diego Ulissi (UAE Team Emirates) og sykkelkross-verdensmester Wout van Aert (Verandas Willems-Crelan) er en knippe av 27-åringens konkurrenter.
Drømmer om seier
En av dem som peker seg mest ut er Greg Van Avermaet. 32-åringen har vært nær å vinne rittet tidligere, med to andreplasser i 2017 og 2015.
Belgieren maktet ikke å følge opp de to foregående årenes seier i Omloop Het Nieuwsblad, i helgen som var, men var toneangivende på flere av de belgiske hellingene.
– Strade Bianche er et ritt som er ganske ærlig, så jeg ser frem til det. Det er et av mine favorittritt i løpet av året og jeg håper været er greit, fordi jeg liker ikke kulden så godt – eller regnet. Vi får se hvordan det går, men jeg er motivert igjen. I fjor var jeg nummer to og jeg har vært på podiet et par ganger allerede, så i år kan jeg forhåpentligvis vinne, forteller han ifølge Cyclingnews.com.
Foreløpig kan det se ut til at Van Avermaet må ta til takke med kulden. Rittet postet i dag et bilde på sin Twitter-profil, som viser et av rittets gruspartier omkranset av snø.
(artikkelen fortsetter under)
Quando si dice strade bianche… | Rumor has it strade bianche are going to be really really white… ❄❄❄ pic.twitter.com/Kz3HOcDKcG
— Strade Bianche (@StradeBianche) February 27, 2018
Sagan tilbake i konkurranse
Mens flere av konkurrentene innledet vårklassikerne med Omloop Het Nieuwsblad og Kuurne-Brussel-Kuurne i Vlaams openingsweekend, har Sagan ligget i trening.
Slovaken innledet, i år som i fjor, sesongen med etapperittet Tour Down Under i Australia. Her tok han en etappeseier, før han vendte tilbake til Europa.
Etter å ha vært og besøkt paven i Vatikanet, dro han videre på sin sedvanlige høydesamling i Sierra Nevada, hvor han oppholder seg flere perioder i løpet av sesongen.
Nå er imidlertid BORA-hansgrohe-rytteren klar for å gjenoppta sesongen med den italienske klassikeren, hvor han fra tidligere har to andreplasser (2013 og 2014). Som løytnant får han med seg lojale Daniel Oss, som kan bli en viktig støtte og taktisk avlastning for Sagan, når det begynner å dra seg til.
PS: Foreløpig startliste finner du hos ProCyclingStats.com. Av norske ryttere stiller Edvald Boasson Hagen (Dimension Data) og Truls Korsæth) til start.
