(procycling.no): Under årets første hviledag i Tour de France, mens tårene rant, kunne Joaquim Rodríguez forteller at karrieren hadde nådd slutten. Etter 2016 skulle han parkere sykkelen og legge skoene på hyllen. Etter hvert ble det også klart at de olympiske lekene i Rio skulle bli hans siste ritt, men bindinger i kontrakten med Katusha tvang ham til å fullføre sesongen
«Purito» måtte kjøre tre italienske endagsritt på tampen av sesongen, deriblant Il Lombardia, men fullførte ingen av dem.
Etter comebacket dukket også snart ryktene om at han skulle fortsette karrieren også neste år. Med stort behov for World Tour-poeng stod Bahrain Merida klar med pengesekken, først i køen. I dag kom bekreftelsen på at den spanske rytteren tar enda et år på sykkelen, som profesjonell.
Viktig rolle
I en pressemelding fra det nyoppstartede laget forteller Rodríguez at han stod ved sin avgjørelse om å avslutte karrieren, men prosjektet Bahrain Merida presenterte ble for fristende.
– De forsikret meg om at jeg vil føle meg så komfortabel og motivert med dem, at jeg har bestemt meg for å putte startnummer på ryggen min enda et år.
37-åringen har signert en ettårskontrakt med laget, med muligheter for å jobbe videre i laget i 2018 og 2019 som støtteapparat. I pressemeldingen skriver de at spanjolen vil ha en viktig rolle både for støtteapparatet, samt som en mentor for de unge rytterne.
– Dette er en ny rolle for meg, men den eneste tingene de har bedt meg om å gjøre er det jeg kjenner best: nyte sykling som vanlig, og gi all min erfaring og kunnskap, som jeg har lært gjennom karrieren min. Jeg tror at en slik mulighet er en drøm for enhver rytter, så Bahrain Merida har tilbudt meg akkurat det jeg søkte etter.
Lagets general manager, Brent Copeland, er strålende fornøyd med signeringen av bakkespesialisten.
– Å ha Joaquim til å dele kunnskapen sin er en ressurs som er veldig vanskelig å finne, og vi er veldig glad for dette. Ikke bare er han en av de beste sykkelrytterne noen gang, men han er også en av de største personlighetene og vi er sikker på at hans alltid optimistiske innstilling vil smitte til de yngre rytterne.
Rodríguez blir ikke bare en viktig brikke i laget neste år, men kan også bli essensiell i å sikre Bahrain Merida plass i World Touren. Han tar nemlig med seg 211 World Tour-poeng dit. Laget har også i løpet av høsten signert blant andre Vincenzo Nibali, Giovanni Visconti og Ion Izaguirre.
