Det siste treukersrittet på kalenderen. Siste sjanse for sammenlagtkanonene som har feilet i Giro d’Italia og Tour de France.
Få av de virkelig store klatrestjernene starter sesongen med Vuelta a España som sitt hovedmål. De sikter seg som oftest heller inn mot den italienske eller den franske varianten av tre uker med blodslit.
Derfor er det ofte litt tilfeldig hvem som stiller til start og hvor godt forberedt de ulike rytterne er. Mens kampen om gult i Tour de France ikke alltid har vært like spennende de siste årene, er historien en annen i det spanske etapperittet.
Under fjorårets utgave sjokkerte Tom Dumoulin sykkelverdenen da han forsvarte ledertrøya med bravur. Det holdt ikke helt inn, og Fabio Aru stakk av med seieren. Året før fikk vi duellen mellom Alberto Contador og Chris Froome, etter at de begge to veltet ut av Tour de France. Og hvem kan glemme 2013-utgaven da 41 år gamle Chris Horner temmet Haien fra Messina, og ble tidenes eldste vinner av et treukersritt.
Fjorårsvinner Fabio Aru stiller ikke til start, men det er mange som vil ta over tronen som Vuelta-konge.
Alberto Contador – Tinkoff – 33 år
JAKTER NUMMER FIRE: Alberto Contador har vunnet Vueltaen tre ganger, sist i 2014. Foto: Tim de Waele (©TDWSport.com)
Det kunne blitt hans siste Grand Tour. Lenge hevdet Alberto Contador at 2016 ville bli hans siste sesong i proffmanesjen. Slik ble det ikke.
Under Tour de France kom rapportene om at spanjolen hadde signert for Trek-Segafredo. Dermed blir ikke dette en avskjedsturne i hjemlandet for El Pistolero. Han kan senke skuldrene, vel vitende om at dette ikke er siste sjanse til suksess.
Når det er sagt, så har ikke 33-åringen en kjørestil som minner om en «det kommer flere sjanser»-innstilling. Det er som regel alt eller ingenting for Alberto Contador. Tinkoff-rytteren har aldri stått på trinn nummer to eller tre på pallen i en Grand Tour. Om han kjemper helt der fremme, så vinner han.
Motivasjonen bør det ikke være noe å si på i Contador sitt tilfelle. Fra før av har han tre seire i rittet, og en fjerde vil gjøre klatrespesialisten til mestvinnende i Vueltaens historie sammen med Roberto Heras.
Etter mange år uten suksess i Tour de France håpet vinneren fra 2009 at dette skulle bli året der han igjen kunne ikle seg den gule trøya på Champs-Élysées. Drømmen varte helt til den niende etappen, da en skadet spanjol satte seg inn i lagbilen. Fokuset ble flyttet til Grand Touren i hjemlandet. Her var det ikke snakk om et olympisk landeveisritt langt borte i Sør-Amerika.
Et av de svake punktene hos den El Pistolero er støtten fra laget. Her er ingen Roman Kreuziger eller Rafal Majka. Yuri Trofimov og Robert Kiserlovski blir trolig de spanjolen må klare seg med i fjellene. Sammenlignet med støtten de største rivalene får er ikke dette mye å slå i bordet med, men spanjolen har klart seg mesterlig uten lagkamerater tidligere.
Seieren i Vuelta a Burgos viste at formen er gryende hos krumtappen i Tinkoff-laget, som kan ta sin åttende Grand Tour-seier i årets Vuelta. Om pistoldrageren fra Pinto lukter rød trøye, blir han ikke lett å få has på.
Chris Froome – Team Sky – 31 år
HISTORISK DOBBEL: Chris Froome vil bli den første siden 1978 som vinner både Tour de France og Vuelta a España. Foto: AFP PHOTO / KENZO TRIBOUILLARD
Han vil bli historisk. Ikke siden 1978 har samme mann vunnet Tour de France og Vuelta a España på ett og samme år. Det var selveste Bernard Hinault som stod for den bragden.
31-åringen er kanskje ikke den meste elegante syklisten i proffverdenen der han spinner opp bakkene med albuene stikkende ut til siden, og blikket rettet ned, men det er effektivt. På sitt beste kan han virke uslåelig. Selv ikke en TV-motorsykkel på Mont Ventoux kunne stoppe briten på vei mot sin tredje seier i La Grande Boucle. Det var aldri noen tvil. Chris Froome vant Tour de France med fire minutter og fem sekunder. Utklassing.
Nå vil den kenyansk-fødte Froome forsøke å gjenta Hinaults kunststykke fra 1978, men har han tatt seg vann over hodet?
Som vanlig var Tour de France det store målet for 31-åringen da sesongen startet. Alt ledet opp mot sommerens store høydepunkt. Deretter håpet briten at formen skulle holde lenge nok til OL i Rio. Selv om den ferske Tour-vinneren virket noe blek på fellesstarten (12. plass), sikret han seg bronsemedaljeen på tempoen. Kun ti dager senere skal han starte sin andre Grand Tour i 2016.
Froome er selv klar over denne utfordringen, og har ytret at han håper på stigende form gjennom de tre ukene. Om briten fyrer på alle sylindre på de siste fjelletappene kan han fort ta mye tid på konkurrentene.
Vueltaen ble gjennombruddsarenaen for Fromme tilbake i 2011, da han på utgående kontrakt med Sky viste frem det store potensialet sitt. Han startet lagtempoen i Benidorm som Bradley Wiggins’ hjelper. Tre uker senere stod han et steg under Juan Jose Cobo på pallen. Froome var kun 13 små sekunder fra sin første Grand Tour-seier. Wiggins ble nummer tre, 1:26 bak Froome.
I år er det Froome som er den soleklare kapteinen til det britiske storlaget. Nivået på lagkameratene er bunnsolid, noe han vil nyte godt av når beina kanskje ikke er på sitt beste til å begynne med.
Det er noe uoppgjort mellom Froomey og Vuelta a España. På fire starter har han to andreplasser og en fjerdeplass. Kanskje kommer seieren på femte forsøk.
Nairo Quintana – Movistar – 26 år
NEDTUR: Tour de France endte skuffende for Quintana. Til tross for pallplassen. Foto: Tim de Waele (©TDWSport.com)
2016 begynte lovende for mannen med steinansiktet. Nairo Quintana vant tre av de fem etapperittene han stilte opp i før Tour de France. Dette var året der 26-åringen fra Boyacá skulle følge Froome helt til Paris, og passere ham. Realiteten ble en helt annen.
Som en slags yngre utgave av Haimar Zubeldia var han nesten aldri synlig i fjellene. Og som den rutinerte baskeren endte han likevel langt oppe på resultatlista. Tredjeplassen ble en liten fjær i sykkelhjelmen, men colombianeren var nok skuffet over egne klatrebein da han endte bak Froome og Bardet på podiet i Paris. På tre forsøk har han tre pallplasser i verdens største sykkelritt, men seieren han ønsker seg må han vente minst ett år til på.
26-åringen slet selv med å skjønne hva som gikk galt i Frankrike. Om han har funnet løsningen får vi først vite når Vuelta a España sykles i gang. Colombianeren har ikke deltatt i et eneste ritt siden touren, og vil nok neppe være i fyr og flamme fra starten av. Formen til Quintana vet man i det hele tatt svært lite om, men vueltaen har lenge vært i planene til Quintana. Her har han en fordel på flere av rivalene, som først bestemte seg etter Tour de France.
Med Alejandro Valvede, som har egne ambisjoner, og flere solide hjelpere med seg i Movistar-laget vil han neppe bli den første isolerte kapteinen i fjellene.
Quintana slo Contador i Volta a Catalunya, og Froome i Romandiet rundt. I Vuelta a España får han muligheten til å slå dem begge.
Esteban Chaves – Orica-BikeExchange – 26 år
OVERRASKET: Esteban Chaves viste sitt enorme talent da han vant to etapper under fjorårets Vuelta a España. Foto: Tim de Waele (©TDWSport.com)
For et år siden var han en spennende klatrer fra fjellandet Colombia, som overraskende nok syklet for australske Orica-BikeExchange. Nå vet alle hva feltets bredeste glis er kapabel til.
Fjorårets Vuelta a España ble et gjennombrudd for den 164 centimeter høye Chaves. To etappeseire, flere dager i ledertrøya, og femteplass i sammendraget. Siden den gang har Chavito tatt enda et steg i sykkelkarrieren sin. I mai ledet han Giro d’Italia da én fjelletappe gjensto. Vincenzo Nibali knakk Orica-rytteren, og stakk av med den rosa trøya. Til tross for nederlaget i finalen, virket ikke 26-åringen alt for skuffet. Andreplassen var tross alt hans første pallplass i en Grand Tour.
Den lille klatreeleganten har blitt enda bedre, det har også Orica-BikeExchange blitt. For ett år siden hadde Chaves syltynt med støtte i de spanske fjellene. I år har australierne også sendt britiske Simon Yates til treukersrittet. Tvillingbroren til fjerdemannen i Tour de France kan bli en viktig støttespiller i fjellene.
Det har ikke blitt mange rittdager på Chaves siden Giro d’Italia. Fellesstarten i OL (endte på 21. plass) er hans eneste test mellom de to treukersrittene. Han hadde også svært få rittdager opp mot Vueltaen i 2015, så dette er trolig et bevisst valg, men helt sikker på formen hans er det vanskelig å være.
Dog var det ingen grunn til å være det i fjor. Da herjet han på de spanske veiene over de første etappene.
Utfordrere
Det er vanskelig å unngå å nevne Alejandro Valverde. 36-åringen er så stabil som det er mulig å bli når det er snakk om etapperitt. Han har fullført 17 Grand Tours. I 16 av dem har han vært blant de ni beste. Han ble nummer tre i Giro d’Italia, og endte som sjettemann i Tour de France. Presser han seg inn blant de ti beste i Vuelta a España blir han den tredje syklisten som er topp ti i alle treukersrittene på en og samme sesong.
Det så lenge så bra ut for overraskelsesmannen fra Giro d’Italia, Steven Kruijswijk. Med kun tre etapper igjen ledet han rittet med tre minutter på Esteban Chaves. Nederlenderen veltet, og endte til slutt på den ekstra sure fjerdeplassen. LottoNL-Jumbo-rytteren kommer til Spania, lysten på revansje. De siste ni årene har vi hatt minst én ny Grand Tour-vinner hvert år. I fjor var det Fabio Aru, året før der igjen var det Nairo Quintana. Kanskje er det en 29-år gammel nederlender som gjør det i år.
Astana har ikke med seg Vincenzo Nibali eller Fabio Aru til Spania. Om det kasakhstanske laget får til et godt sammenlagtresultat kan det fort være ved Miguel Ángel López. Det er kanskje mye å kreve av en 22 år gammel colombianer som debuterer i Grand Tour-sammenheng, men det ville ikke være første gang han viser klatrepotensiale. Astana-rytteren vant Tour de l’Avenir i 2014, og i juni tok han sin største seier da han vant Sveits rundt.
Han har ingen store sammenlagtresultater å vise til, Simon Yates, men det hadde heller ikke tvillingbroren før årets Tour de France. Det endte med fjerdeplass. Adam og Simon Yates har mange av de samme kvalitetene, ikke bare utseendemessig. De går begge bra oppover, men Adam er hakket hvassere i det lengre stigningene, og Simon er et lite knepp mer eksplosiv. Om det ikke strekker til i sammendraget for 24-åringen, kan det fort bli en etappeseier isteden til Simon Yates.
