LAISSAC (procycling.no): Feltets lille sangfugl Esteban Chaves har noe som tynger på vingene. 27-åringen fra Colombia er vanligvis den som flyr oppover fjellsiden, men det er ikke tilfellet i hans Tour de France-debut.
Den spedbygde klatreren (55 kg, 164 cm) som mange TV-kommentatorer har døpt Mr. Colgate har som vanlig et blendende, hvitt smil ved starten i Laissac før den 15 etappen. Om det er genuint eller tappert, vites ikke.
For så langt har Orica-Scott-rytteren hatt en helsvart sesong. Etter Tour Down Under og Herald Sun Tour i januar, ble han satt på sidelinjen i to måneder på grunn av en betennelse på høyre kne. Ikke før Critérium du Dauphiné i juni var han tilbake i aksjon, dog ikke tilbake i favorittgruppen (26.plass sammenlagt).
Debuten i Tour de France skulle være en frisk start. Men uhell og tragedie forfulgte Chaves videre. For i Liège, på den andre etappen, fikk han nyheten om hans fysioterapeut og nære venn Diana Casas hadde dødd i en ulykke under et sykkelritt i colombianske Mariquita.
– Touren har blitt en stor, daglig kamp for Esteban. Sorgen hans er naturlig nok stor. Dette rittet er hardt nok uten at man skal bære noe slik rundt med seg, sier Matthew Hayman, road captain hos Orica-Scott med ansvar for å se «Chavito» trygt til mål så ofte som han kan.
– Det er vanskelig å lese hvordan noen håndterer noe slikt. Alle har en ulik reaksjon når noen i nære relasjoner går bort, sier den rutinerte 39-åringen.
– Humøret hans er alltid smittende og jeg merker at han prøver å ha en positiv effekt på stemningen i gruppe tross alt.
Casas ble tragisk nok bare 24 år gammel. Hun var en familievenn og nær samarbeidspartner tilknyttet sykkelskolen som Chaves har etablert i Bogota.
– Håndterer det utrolig bra
Casas var mer enn bare en venn for Chaves. Da karrieren hans var truet etter en meget alvorlig krasj i 2013-utgaven av Trofeo Laigueglia, der han pådro seg seks ulike bruddskader, var fysioterapeuten en sentral støttespiller i restitusjonsarbeidet.
– Esteban har mistet langt mer enn sin fysioterapeut. Dette var en meget kjær venn som han så på som en søster. Hun var ved hans side da karrieren hans var i trøbbel, sier Matt White, sportsdirektør hos Orica-Scott.
– Dette sier mye om hans karakter. Trass alt som har skjedd, kjemper han videre i rittet. Jeg føler meg sikker på at Diana hadde ønsket at Esteban ble værende i rittet, legger Chaves’ sjef til.
– Han håndterer det veldig bra. Et dødsfall til noen i nær relasjon er uansett tøft å takle. Men å håndtere det mens man sykler årets største sykkelritt – det tøffeste idrettsarrangementet i verden – det har vært utrolig krevende.
Colombianerens karriere har sett dype, mørke daler og høye, glitrende topper. Det var White som tok sjansen på å hente Chaves året etter den alvorlige ulykken.
Orica trengte en klatrer og sportsdirektøren kom over colombianeren på resultat- og statistikk-nettstedet CQ-Ranking. Siden den gang har han stått på podiet i både Giro d’Italia og Vuelta a España, samt vunnet det italienske monumentet Giro di Lombardia.
Vuelta neste
Da Tour de France-løypen ble kunngjort i oktober, pekte mange på Chaves som en het outsider. Omstendighetene tatt i betraktning har colombianeren naturlig nok fått det tungt i debuten. Etter 14 etapper ligger han over en time bak i sammendraget.
Orica-Scott har imidlertid briten Simon Yates høyt i sammendraget på en 7.plass og klar leder i ungdomskonkurransen. White legger ikke å legge noe press på 27-åringen, da sesongen er lang og ikke langt i fra over etter Tour de France.
– Dette har vært en skikkelig ilddåp for han, sier Robbie McEwan – tidligere trener og rådgiver i Orica-laget, nå ekspertkommentator på TV.
– Man ser at han ikke er helt seg selv. Han kjemper bra og dette blir nok en bra gjennomkjøring for han treningsmessig. Sesongen hans har vært vanskelig, men kommer han seg til Paris, tror jeg at han kan dra til Vuelta a España og gjøre en meget god prestasjon der, sier den tidligere spurteren sympatisk.
I så fall blir det uten Casas, som etter planen skulle jobbe som lagets fysio under hele det spanske rittet.
– Det er 100 prosent sikkert at han skal til Spania. Han skal prøve å vinne vueltaen, sier White med klokketro på sin colombianske elev.
