(procycling.no): Mandag ble det klart at Odd Christian Eikings nye lag, Wanty – Groupe Gobert, blir å se i sommerens Tour de France.
De har fått wildcard til å delta i rittet. Det har også Cofidis, Direct Energie og Fortuneo-Samsic fått. Dermed er det de samme lagene som under fjorårets utgave som har fått innpass i verdens største sykkelritt. I tillegg til disse fire lagene, stiller naturligvis de 18 WorldTour-lagene.
Eiking har nettopp landet i Alicante år procycling.no snakker med ham. Han er på vei til den første sportslige samlingen med laget, etter å ha møtt dem på en kick off-samling i november.
Han forteller om lettelse i Wanty-leiren etter at nyheten kom.
– Det var veldig lettet stemning i laget. Jeg har ikke truffet dem ennå, men jeg tror nok det var en stor lettelse for hele laget.
– Må vise at jeg er fortjener plassen
Askøyværingen har tatt steg i løpet av sin to år lange proffkarriere, og i 2017 tok han sin første seier som proff da han vant Boucles de l’Aulne i slutten av mai. De største prestasjonene kom likevel på høstparten av sesongen, da han først viste seg blant de beste i Polen rundt og sikret en solid sjetteplass på en av etappene. Under VM på hjemmebane satt han lekende lett med i et sterkt brudd mot slutten av rittet.
Som en av lagets beste bakkeryttere, er det ikke urealistisk å håpe på en norsk 23-åring i Tour de France. Selv tar han det ikke for gitt å delta.
– Ingenting er sikkert ennå, men jeg regner med at jeg er i planene for Tour de France. Vi har ikke snakket om det ennå, sier Eiking og utdyper at rittprogrammet kommer til å bli diskutert under lagets samling i Benidorm den kommende tiden.
– Jeg må selvfølgelig vise at jeg fortjener plassen, men det skulle bare mangle.
Flere WorldTour-ritt på planen
Veien til en eventuell Tour de France-deltagelse starter i Oman 13.februar. Deretter venter noen franske ritt i slutten av samme måned, før Volta Ciclista a Catalunya åpner WorldTour-ballet for den klatreglade nordmannen. Noen mindre endagsritt følger det harde, katalanske rittet som forberedelse til Ardenner-klassikerne og Tour de Romandie.
Dermed får den tidligere FDJ-rytteren flust av muligheter til å konkurrere på det høyeste nivået. Eiking innehar også en god dose selvtillit, og håper på å bygge videre på de oppløftende resultatene fra Polen i fjor.
– Jeg håper jeg har hevet meg et hakk. Jeg var jo høyt oppe i Polen i fjor, der var det høyt nivå, så jeg håper å få til noe i den duren og kanskje kjempe om etappeseier etter hvert.
Vinterforberedelsene har også gått som smurt.
– Det har vært veldig bra. Jeg har ikke hatt noe sykdom eller skader. Jeg er fit for fight når sesongen sparkes i gang.
På bekostning av Coquard-lag
At de fire prokontinentallagene som også syklet touren i fjor fikk wildcard i år, betyr at Bryan Coquard og hans lag Vital Concept ikke blir å se i rittet.
De hadde håpet på plass, men må ta til takke til med wildcard til Criterium du Dapuhiné. De er også utelatt fra Paris-Nice.
Patrice Etienne, lagsjef i Vital Concept, reagerer på utelatelsen.
– Jeg er veldig skuffet. Vi fikk ikke lov til å vise oss frem. Jeg vet ikke om wildcardene har blitt delt ut så tidlig tidligere. Men med utdeling 8.januar får vi ikke mulighet til å bevise vår verdi. Vi aksepterer beslutningen. Vi mangler bare erfaring, sier Etienne til Le Telegramme og poengterer at de satser videre mot deltagelse i touren i 2019.
