(procycling.no): Med to fryktinngytende fjelletapper fredag og lørdag, var ikke dagens økt i giroen omtalt som noe særlig mer enn en transportetappe mot de virkelig store utfordringene i Alpene.
Et brudd bestående av 12 mann fikk gå tidlig, og feltet viste ingen interesse for å hente dem inn.
Til slutt var det Maximilian Schachmann som viste seg å være bruddets sterkeste mann, fulgt av Ruben Plaza og Matteo Cattaneo.
Bak i hovedfeltet ble det ikke skikkelig vilt før de siste to kilometerne. Da gikk nemlig Tom Dumoulin til. Simon Yates parerte forsøket, men da Chris Froome umiddelbart gikk kontra, fikk fløyta en helt annen lyd.
Hadde lite å svare med
Yates ble sittende mekanisk på sykkelen, mens det ble opp til tredjemann i sammendraget, Domenico Pozzovio å tette luka. Dumoulin tok seg opp til de to i tet, og Sky var såpass årvåkne at de også hadde sendt Wout Poels avgårde i et tidligere angrep.
Poels tauet alt han hadde for sin kaptein, mens sekundene røynet på for Yates. Innenfor kilometersmerket kjørte så nederlenderen feil, men Froome var årvåken og tapte ikke noe på manøveren.
Mens Pozzovivo, Dumoulin og Froome tok seg over streken, klarte Mikel Nieve å ta seg opp igjen til Yates. Den fromme baskeren sørget for at tidstapet ikke ble mer enn 28 sekunder, men det var likevel halve forspranget Yates hadde.
– Jeg hadde ikke veldig gode bein. Jeg gjorde så godt jeg kunne. Jeg leder fremdeles, så alt er bra, uttalte Yates etter det overraskende tidstapet.
Med blytunge etapper mot Bardonecchia og Cervinia i vente, ser det ut til av Giro-avslutningen blir nok en heseblesende affære.
Slik gikk det til:
Etappe 18 av Giro d’Italia, og nok en gang utstyrt med en etappeprofil som ville heve pulsen til angrepsvillige ryttere med planer om å angripe fra start.
Det tok da heller ikke så lang tid før det første angrepet kom. Mens det var støtecup til langt ut i etappen onsdag, var det relativt grei skuring denne gangen.
Som vanlig var Androni Giocattoli på offensiven. Det italienske prokontilaget har sendt ut Marco Frapporti i totalt 640 bruddkilometer så langt. Det gjør ham til rittets mest offensive rytter.
Også Davide Ballerini har vært aktiv. Han har plukket mest poeng av samtlige under de innlagte spurtene så langt, og den trenden fortsatte han ved å gå i brudd under den 196 kilometer lange etappen mot Prato Nervoso.
Ballerini hadde også med seg lagkamerat Mattia Cattaneo for Androni Giocattoli-Sidermec. I brudd gikk også Michael Mørkøv, Maximilian Schachmann (Quick Step-Floors), Christoph Pfingsten (Bora-Hansgrohe), Ruben Plaza (Israel Cycling Academy), Vyacheslav Kuznetsov (Katusha-Alpecin), Jos Van Emden (LottoNL-Jumbo), Boy Van Poppel (Trek-Segafredo), Marco Marcato (UAE Team Emirates), Giuseppe Fonzi, Alex Turrin (Willier Triestina-Selle Italia).
Lot bruddet gå
De 12 rytterne hadde heller ikke så mye å frykte fra hovedfeltet. Etter 30 kilometer var det EF Education First-Drapac som kontrollerte feltet, og de viste ingen vilje til å samle det igjen.
Sammenlagtlagene sa seg fornøyde med en rolig dag på sykkelen, så det tok ikke lang tid før man skjønte at dagens etappevinner satt der framme.
Mens Ballerini hadde fokus mot dagens siste innlagte spurt med 169,9 kilometer på sykkelcomputeren, var det nok andre i feltet som giret seg opp med tanke på klatringen opp mot målgang i Prato Nervoso.
Førstekategorien var 6,9 prosent i snitt over 13,9 kilometer. Maksimalt 10 prosent, og med 6,6 prosent på de siste 7 kilometerne.
Ruben Plaza (Israel Cycling Academy), Davide Cattaneo (Androni Giocattoli), Christoph Pfingsten (Bora-Hansgrohe) og Maximilian Schachmann (Quick Step-Floors) var på papiret noen av de bedre klatrerne i gruppa. Schachmann var den best plasserte i sammendraget, 38 minutter og 6 sekunder bak sammenlagtleder Simon Yates.
Ballerini plukket spurtpoeng
Utrolig nok hadde ingen av etappene i årets Giro d’Italia blitt vunnet av utbryterne så langt.
Mens Ballerini tok seg av den siste spurten, begynte bruddkameratene å lure på hverandre der framme. Med 13 kilometer igjen var ledelsen oppe i fullvoksne 16 minutter og 22 sekunder.
Boy Van Poppel var hypp på å vise fram Trek-fargene og angrep ved foten av klatringen. Det spørs likevel om spesialiserte klatrere fryktet den nederlandske rytteren, sønn av tidligere storspurter Jean-Paul og bror av Danny, så altfor mye.
Det tok heller ikke langt tid før han ble distansert av bruddkameratene etter hans overmodige forsøk.
Plaza i problemer
Marcato var den første som gikk til oppover Prato Nervoso. Han fikk kjapt følge av Schachmann, Pfingsten og Cattaneo. Ruben Plaza hadde faktisk store problemer med å henge på, og levde ikke opp til sitt ry som en brukbar klatrer.
Etter hvert støtet både Cattaneo og Schachmann i bruddet. Italienerens forsøk sendte Plaza ut i problemer, mens Quick Step-rytteren bidro til å få Pfingsten på defensiven.
Bak stemplet Fabio Aru og Giulio Ciccone ut tidlig, og røpet med det at de heller har større planer for de neste to etappene.
I front var det Cattaneo, Schachmann, Pfingsten og Plaza det sto om, der de to førstnevnte så friskest ut oppover.
Kamp om topp 10 og hvit ungdomstrøye
Bak begynte Movistar å øke tempoet i front, i håp om at Richard Carapaz på et punkt fram mot søndag skulle klare å kjøre inn halvminuttet han mangler på Miguel Angel Lopez (Astana Pro Team) i kampen om ungdomstrøya.
Samtidig ble det angrepet fra front av feltet av Wout Poels (Team Sky), Pello Bilbao (Astana), Ben O’Connor (Dimension Data) og Patrick Konrad (Bora-Hansgrohe). Alle ryttere som lå plassert rundt topp 10 i sammendraget. Unntaket var Bilbao som faktisk lå helt oppe på en 8.-plass.
I tet åpnet Schachmann spurten, og så seg aldri tilbake. Ruben Plaza ble andremann, mens en svært sliten Cattaneo ble nummer tre.
I feltet angrep Carapaz, men fikk raskt selskap av López på bakhjulet. Colombianeren tok seg kattemykt opp til Poels, mens O’Connor, Konrad og Bilbao alt hadde kapitulert.
Yates endelig på defensiven
På de siste kilometerne angrep Tom Dumoulin, og fikk straks følge av Simon Yates på bakhjulet.
Chris Froome gikk umiddelbart kontra, og da var ikke Mitchelton Scott-kapteinen å rikke. Domenico Pozzovivo måtte tette luka, mens Yates endelig viste svakhet i front av feltet.
Han tapte 28 sekunder, halvparten av forspranget opp til Dumoulin.
Det gjenstår tre etapper av årets Giro d’Italia og de to neste er svært tøffe etapper i Alpene.
