BREST (procycling.no): Da Mark Cavendish dukket opp i TV-skjermen onsdag, med 98,5 kilometer igjen på den 5. etappen av Tour de France, var det flere som sperret opp øynene.
Briten ble distansert av feltet tidligere enn de aller fleste og med resultatrekken 36, 35, 21 og 163 så langt i årets ritt er det mange som – igjen – spør seg om briten faktisk kan vinne en etappe i touren.
Hans gode venn og tidligere sjef Brian Holm, som er sportsdirektør i Quick-Step Floors, mener imidlertid man må trå varsomt i omtalen av Dimension Data-rytteren.
– Jeg tror det farligste man kan gjøre er å avskrive Mark, forteller Holm til procycling.no på starten av den 6. etappen.
Alltid slått tilbake
Kritikken og spørsmålene som nå har oppstått er ikke Cavendish ukjent med. I perioden mellom 2008 og 2012 var han verdens ubestridt beste spurter, og vant 23 etapper i Tour de France.
Omkring 2012 begynte imidlertid et generasjonsskifte. Peter Sagan vant tre etapper i touren det året og vant sin første av (foreløpig) fem poengtrøyer, mens på startstreken på Corsica i 2013 snakket alle om stjerneskuddet Marcel Kittel, som til slutt skulle vinne fire etapper i den utgaven.
33-åringen har imidlertid alltid slått tilbake, selv om enkelte eksperter har spådd at han er over toppen. Etter en dårlig start i 2013 vant han til slutt tre etapper, og med unntak av 2014 og 2017, hvor han veltet ut tidlig i rittet, har han vunnet minst én etappe hvert år.
Spesielt innbringende var 2016, hvor han kunne juble over fire etappeseire og økte antall etappeseire i touren til 30. Likevel oppstår spørsmålene og spekulasjonene så godt som hvert år.
(artikkelen fortsetter under bildet)
30 ETAPPESEIRE: Cavendish spurter inn til sin 30. etappeseier under Tour de France 2016. FOTO: KT/Tim De Waele/Corbis via Getty Images
– Aldri spark en hund når den er nede
Mens den seiersvante Isle of Man-mannen har vært en statist i årets utgave, har debutanten Fernando Gaviria og fenomenet Peter Sagan vunnet to etapper hver.
Det sørafrikanske Dimension Data-laget har bygget laget rundt Cavendish til Tour de France, med ryttere som Edvald Boasson Hagen, Mark Renshaw, Reinardt Janse van Rensburg og Julien Vermote til å hjelpe ham i avslutningene.
De har imidlertid ikke klart å produsere noen resultater og slitt med å holde seg samlet i spurtene, mens Cavendish virker å mangle kreftene til å holde seg i posisjon til å kjempe om seieren.
Den dårlige starten har skapt uro innad i laget, men etter en bedre lagprestasjon på den fjerde etappen var humøret bedre, og sportsdirektør Roger Hammond forsikret pressen om at de tror han kan vinne etapper i årets Tour.
– Aldri spark en hund når den er nede, fordi den vil bite deg.
Holm deler kollegaens tanker omkring Cavendish.
– Jeg har vært sportsdirektøren hans en uke inn i Tour de France, hvor han ikke har vunnet. Kritikerne – ikke så mye i år, hvor man har akseptert at det er Sagan og Gaviria [som er de beste] – har sagt han er ferdig. Men jeg tror det farligste man gjør er å avskrive ham. Han har vinnerinstinkt og han har vunnet 30 etapper. Jeg kan huske for to år siden, hvor han ikke hadde skremt noen før touren. Så kom han tilbake, vant den første etappen og slo Kittel på en måte han aldri hadde slått ham før.
– Kone og barn kan ødelegge mange gode sykkelryttere
Denne sesongen har vært svært krevende for 33-åringen, som veltet ut av tre ritt på rad i innledningen av sesongen. I Abu Dhabi Tour kolliderte han med en løpsk lederbil, mens en stygg velt på lagtempoen i Tirreno-Adriatico sørget for at han røk ut på tidslimiten, på rittets første dag.
(artikkelen fortsetter under bildet)
– IKKE AVSKRIV HAM: Brian Holm mener man skal være forsiktige med å avskrive Mark Cavendish. FOTO: KT/Tim De Waele/Corbis via Getty Images
I sesongens hovedmål, Milano-Sanremo, sørget en spektakulær velt i rittets avslutning for noen brukne ribbein. Fjorårets Tour de France endte også på den sagnomsuste fjerde etappen til Vittel, hvor han pådro seg et skulderbrudd etter å ha veltet inn i barrierene, etter å ha kollidert med Peter Sagan.
Holm mener en av årsakene til den dårlige starten kan ligge i det mentale. Cavendish har både kone og barn hjemme, samtidig som Tour-starten så langt har vært både kaotisk og nervøs, noe som kan ha fått han til å vike fra farlige situasjoner.
– Jeg vil ikke avskrive ham, en rytter som har vunnet 30 etapper forsvinner ikke bare. Det er nesten ikke mulig når man har vært så god. Det er mulig han har hatt noen fryktelige velt i vår, den ene etter den andre. Det skjer ofte noe når rytterne blir 30 og får barn, da blir man litt mer forsiktig. Den perfekte sykkelrytter bor jo hjemme hos sin mor til han er 36, så gifter man seg, får kone og barn når man er ferdig med sykling. Kone og barn kan ødelegge mange gode sykkelryttere.
Merckx’ rekord er motivasjonen
Cavendish har vunnet det meste som kan vinnes som syklist. På hans utrolige palmarès finner vi også 15 etappeseire i Giro d’Italia, et verdensmesterskap og seier i Milano-Sanremo.
Mens karrieren som toppspurter trolig er på hell, gitt alderen, finner the Manx Missile motivasjon hos tidenes største syklist.
Belgiske Eddy Merckx er innehaver av rekorden for flest etappeseire i Tour de France med 34, fire mer enn briten, som har uttalt at det er hans siste store mål.
– Det å ta Merckx sin rekord på 34. etappeseire. Det er hans siste store mål i karrieren. Tror du han kan klare det, spør vi Holm.
– Man sier jo at en rytter som har vunnet alt og har masse penger, hva skal til for å motivere han? Hvis det ikke er pengene eller å vinne en etappe i Norge rundt, så er det å sette rekorder. Det nok ingenting som kan motivere Cav mer enn å slå Merckx’ rekord. Han mangler fire etapper til å slå ham. Lyktes det eller ei, jeg tror det blir vanskelig, men det er ikke umulig. Fire etapper er mye. Jeg vet godt det var år hvor han vant, fire, fem, seks etapper, men det kommer en ny, frisk generasjon nå, som er grådig. Hvis han ikke slår den så passer det jo fint at det er Merckx som har den. Han er tidenes største sykkelrytter, så det tror jeg vi kan leve med.
