Flandern rundt er ikke et vanlig sykkelritt. Ingen folkeslag dyrker sykkelsporten på samme måte som belgierne.
En søndag i april der hele landet stopper opp. Det nærmeste vi kommer her i Norge er nok Holmenkollsøndagen. Vegard Stake Laengen sykler i år det belgiske brosteinsrittet for aller første gang. Asker-gutten gleder seg til å oppleve sirkuset.
– Alle snakker om Flandern-publikumet. Det er et av de største løpene i verden så jeg tror ikke det blir bedre stemning enn her i Flandern rundt, sier IAM-rytteren til procycling.no. Dagen før den tradisjonsrike klassikeren går for 100. gang.
– Det blir veldig gøy å kjenne på det ute i løypa. Å kjempe på brosteinen mens publikum jubler deg i øret. Det ser jeg fram til, forteller han.
– Klart det blir ekstra nerver
Med så mye oppmerksomhet rundt rittet merker den tidligere Joker-rytteren at nervene også er tilstede.
– Jeg merker at dette er et stort løp. Laget har med ekstra støtteapparat og toppsjefen er på plass. Lagkameratene er litt ekstra nervøse og det smitter over. Det er klart det blir litt ekstra nerver.
En ting er Stake Laengen ikke nervøs over. Han er trygg på at hans egen form er der den skal være. En velt i Paris-Nice gjorde at nordmannen måtte bryte rittet med en skadet albue, men det truet aldri deltagelsen i Flandern rundt.
– Albuen er fortsatt litt øm. Jeg fjernet stingene forrige uke. Etter det så har jeg så og si vært 100 prosent. Når jeg står på startstreken tenker jeg ikke på skaden.
– Etter Paris-Nice la lagets trener en plan for å få meg i best mulig slag til Flandern. Så da måtte jeg bare komme meg opp av sofaen, humrer han.
– Kroppen føles veldig bra nå, konstaterer IAM-rytteren.
Har blitt kjent med belgisk brostein
27-åringen er nå godt i gang med sin andre periode som proffsyklist. I 2013 og 2014 syklet Asker-gutten for franske Bretagne-Séché. Det førte til få deltakelser i de belgiske klassikerne.
– Da var det flere franske løp. Så jeg har egentlig aldri fått sjansen i de belgiske løpene, forklarer Stake Laengen. For IAM har han nå fått sykle ritt som E3 Harelbeke og Gent-Wevelgem. Det har vært viktig for nordmannen.
– Jeg har ikke kjørt så mye i Belgia tidligere. Nå har jeg fått bra med erfaring og sett mange av partiene som brukes i Flandern.
Erfaringen han nå har opparbeidet seg kan også bli viktig for IAM-kapteinene som Asker-gutten skal hjelpe etter beste evne.
– Det er min første Flandern rundt. Å være hjelperytter blir en naturlig posisjon for meg da. Jeg håper jeg klarer å gjøre en god jobb for laget i morgen. Vi har tre ryttere som kan gjøre det bra. Heinrich Haussler er en av dem og så har vi Martin Elmiger som var bra med her i fjor. Dries Devenyns har vært litt syk i det siste så jeg er litt usikker på han, sier han.
Får kanskje med seg «Helvete i Nord»
Jobben Stake Laengen gjør i Flandern rundt vil trolig avgjøre om han også får delta i Paris-Roubaix.
– Det er fortsatt usikkert om jeg får være med der. Navnet mitt står på lista, men jeg har ikke fått noen bekreftelse. Sånn jeg ser det så vet jeg nok mer etter at Flandern er ferdig. Hvordan jeg gjør det der har nok mye å si, avslutter han.
