BERGERAC/PÉRIGUEUX (procycling.no): Det er ingen tvil. Marcel Kittel er tilbake på spurttronen.
Med tre etappeseiere så langt, grønn trøye på skuldrene og flere seiersmuligheter i sikte bærer årets ritt alle solemerker av en «Tour à la Kittel».
Typisk de siste årene er at den som vinner den første massespurten i Tour de France, også ender opp med flest seiere, en trend som har slått til hvert år siden 2013.
– Kittel må nok rote det til for at noen av oss andre kan vinne, innrømmet Alexander Kristoff i nederlagets stund.
Triumfen i Troyes sist torsdag demonstrerte at Kittels seiersmetode i Liège var ingen tilfeldighet.
Mens alle lot seg dreie ut mot høyre side av oppløpet, holdt den tyske kanonen kruttet tørt så lenge som mulig, før han detonerte i pedalene langs det åpne rommet på venstre. Fra sin litt anonyme åttendeposisjon, passerte han samtlige på de siste meterne.
Og selv om Quick-Step-toget styrte av skinnene ved begge anledninger, beholdt 29-åringen roen. I kaoset som rådet var tyskeren iskald og effektiv.
Kittel var like grasiøs og kraftfull i Nuits-Saint-Georges. På et oppløp like bredt og fint som en rullebane tok han luven av Edvald Boasson Hagen – rått og brutalt. Etter 213 kilometer var det kun seks millimeter som skilte. Eller 0.0003 sekund (den jevneste finalen siden Nico Minali slo Frédéric Moncassin med fire millimeter i 1997-touren).
Kjører spurten i baksetet
Ved prima facie øyekast virket Kittels spurt temmelig uorganisert og tilfeldig. Og selv om mye kan tilskrives gode instinkter – kultivert av mange års erfaring – er det struktur å finne i kaoset, en finstemt tone i spurtfinalenes brokete kakofoni. Quick-Steps spurttrener og sportsdirektør, Tom Steels, forklarer:
– Det handler mye om timing og beregning. Og vente til det rette øyeblikket. Han vet at han kan gjøre mye på de siste meterne. Selv på de siste 75, 50 meterne kan han avgjøre med en enkel akselerasjon, sier Steels til procycling.no.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
RASKEST: Kittel overrumpler spurtrivalene i Troyes. FOTO: © Tim De Waele
– I Liège måtte Marcel gjøre spurten alene, toget var sprengt og ingen lag hadde kontroll. Det samme var tilfelle i Troyes. Marcel finner det rette sporet fortere enn før og lar seg ikke bli stengt inne av andre. Han har et veldig klart overblikk over situasjonen og vet hva han må gjøre, sier belgieren videre.
Ifølge treneren dro Kittel mye selvtillit fra den gode tempoprestasjonen i Düsseldorf. Med oppløftende wattverdier innså tyskeren at han kunne påkoste seg å kjøre spurtene «i baksetet», hvor overblikket er bedre og plassen større. Tross sin røslige fysikk har Kittel tatt luven av sine konkurrenter ved å dukke opp som en gjedde ut av sivet.
– Når man er så sterk som Marcel, så velger man alltid de beste hjulene. Det viktigste er at vi beskytter han for vinden, særlig de siste 30 kilometerne. Så ordner instinktene hans resten.
Lært av fjoråret
Fra å være en typisk kraftpakke avhengig av opptrekk for å fyre sin langspurt, har Kittel således raffinert sin metode og tilpasset seg dagens anarkistiske situasjon, der ofte ingen lag har nok hestekrefter eller vilje til å kontrollere.
Klok av skade etter mange nederlag mot Mark Cavendish i fjor, virker det som at Arnstadt-raketten har latt seg inspirere av sin britiske rival. Kittel har kanskje ikke det samme katte-aktige bykset som «Cav». Tyskeren har sin egen stil: En snikfull listighet toppet med brutale wattverdier rundt 1500-2000.
– Det er en ganske enkel metode. De siste tjue kilometerne flytter laget seg frem blant de første femti i feltet. Så tar vi kontroll i feltet de siste fem kilometerne, men i touren kan det være… umulig. Jeg fikk en skikkelig leksjon i Tour de France i fjor, hvor jeg brente av kruttet tidlig og Cavendish spurtet forbi meg. I motsetning til mine rivaler, spesielt Cavendish, er jeg ikke vant til å bruke eksplosiviteten min på de siste meterne, sa Kittel etter seieren i Troyes.
– Men nå føler jeg meg veldig bra, smilte han.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
REKORDJEVNT: Små millimetre skilte Kittel og Boasson Hagen i Nuits-Saint-Georges. FOTO: © Tim De Waele
Jakter grønt
I Nuits-Saint-Georges fikk Kittel sitt hattrick og Quick-Steps sin 31. etappeseier i Tour de France-historien.
Laget som styres av Patrick Lefevere kjører for 17. gang og således kom à jour med Movistar som debuterte i touren helt tilbake i 1983. Med Kittels gode form, kan de også passere sin nasjonale rival, Lotto Soudal, som står med 33 etappeseire.
Kittel som vant fire etapper i hver av tourene 2013 og 2014 (og én i 2016), står nå også med sjansen til å sette ny personlig rekord. Fortsatt gjenstår fem gode muligheter for spurterne, den første av hvilket i Bergerac tirsdag.
Ender han opp med åtte seire utlikner han rekorden for flest etappeseiere i en og samme tour-utgave (en rekord som Charles Pélissier, Eddy Merckx og Freddy Maertens deler mellom seg).
Åtte er selvsagt mye å be om, men Kittel øyner i det minste sin 13. etappeseier, noen som gir tysk rekord i touren. Kittel står for øyeblikket likt med rekordholderen Erik Zabel på tolv.
Uten Peter Sagan – vinneren av poengkonkurranse siste fem år som ble kastet ut etter etappe fire – har tyskeren også en unik mulighet til å stå med grønn trøye i Paris, ti år etter at Tom Boonen vant den sist for det belgiske laget.
Endrer ikke strategi
Før tirsdagens etappe til Bergerac har Kittel 212 poeng, mens nærmeste utfordrer Michal Matthews (Team Sunweb) ligger på 160 poeng. Deretter følger Lotto Soudals André Greipel (130 poeng) og Kristoff (113 poeng).
– Uten Sagan ser kampen om grønt helt annerledes ut, sier Kittel foran den 10.etappen.
Matthews har ikke vist samme fart som Kittel i de flate spurtene, men har klatreegenskapene til å prestere på de mellomharde dagene. Sunweb-rytteren kan således sanke mer poeng enn Kittel i de innlagte spurtene på kuperte dager. Tyskeren kjenner sine begrensninger og har ikke tenkt å henge seg på Matthews.
– Jeg kan ikke endre stilen min, for jeg kan ikke gjøre det Matthews gjør. Det er ganske klart og ingen overraskelse at han er veldig sterk i bakkene. Jeg må score poeng på etapper som i dag og innlagtspurter på flate dager. Jeg trenger kanskje et forsprang på ham før de hardere etappene kommer.
