(procycling.no): Damiano Cunego sin sykkelkarriére er snart over. Etter Giro d’Italia 2018 legger Il Piccolo Principe sykkelhjelmen på hylla, og gir seg som proffsyklist.
Dog er det ikke garantert at han får lov til å sykle gjennom corsa rosa, én siste gang. Laget 36-åringen sykler for, Nippo-Vini Fantini, fikk ikke wildcard til årets utgave av giroen, og noen garanti for at de får den til 2018 finnes ikke. Men uansett om det blir deltakelse eller ei, han vil gi seg etter giroen.
– Giro d’Italia er rittet som gjorde meg kjent, etter at jeg vant det i 2004, og det er rittet som har gjort meg mest lykkelig. Jeg vil delta i år, jeg vil fullføre det, og så gi meg med sykling, sier Cunego til Gazzetta dello Sport.
– Tiden har gått, og jeg har merket at sykkelsporten stadig blir tatt til nye høyder. Jeg føler meg ikke like konkurransedyktig lenger. Kort sagt, så er det på tide å gi seg snart, og det vil jeg helst gjøre i giroen. På sett og vis var det der alt startet.
Resultatene bak kallenavnet
Går man gjennom resultatlista til Damiano Cunego fra de siste sesongene, så er det få høydepunkter. Det er fort gjort å glemme hvor god han en gang var.
Han presenterte for alvor sine kvaliteter i 1999 da han ble juniorverdensmester på hjemmebane i Verona. Tre år senere ble han proff for Saeco. 2004, hans tredje sesong som proff, ble et magisk år for den lille italieneren.
På veien mot sammenlagtseier i Giro d’Italia tok han fire etappeseirer, før han avsluttet sesongen med å vinne Il Lombardia. Et ritt han også vant i 2007 og 2008. Han kom seg aldri opp på pallen igjen i en Grand Tour, men tok flere solide triumfer i årene som fulgte.
De fleste årene av hans karrière ble tilbragt i Lampre-laget, men etter 2014 tok han steget ned til Nippo-Vini Fantini. Seieren han tok på sjette etappe i Tour of Qinghai Lake i år, var det første sykkelrittet italieneren vant på fire år.
– Det var ikke et stort ritt, men for å vinne, så må du være bra. Jeg viste at jeg fortsatt kan gjøre det, og jeg gjenvant tilliten til mine lagkamerater, beretter Cunego.
Etter at siste pedaltråkk er unnagjort, vil 36-åringen forbli en del av Nippo-systemet.
– Jeg vil blant annet bli en lærer for de yngre rytterne og være en ambassadør for laget.
Rift om plassene
Hvilke lag som får wildcard til den 101. utgaven av Il Giro blir som regel offentliggjort i januar. At en av de fire plassene går til Cunego sitt lag er på ingen måte en sikkerhet.
I fjor var Bardiani-CSF det eneste italienske prokontinentallaget som fikk en billett til giroen. Neste års utgave starter i Israel, og det er ventet at Israel Cycling Academy vil få én av plassene.
