MILANO (procycling.no): Han har aldri hengt med over Poggio, og hans beste resultat i Milano-Sanremo er en 66. plass fra 2017. Men Sam Bennett har tatt enorme steg siden den tid.
Det er en avslappet Sam Bennett som møter procycling.no i utkanten av Milano, startbyen for den 110. utgaven av La Classicissima di primavera. Men resten av laget er ikke til stede.
– De trener utenfor byen, og kommer hit senere. Jeg endret planene mine og kom hit litt tidligere fra Monaco. Jeg hadde lyst til å bli ferdig med reisingen i går. Jeg trodde det skulle bli lettere å trene. Vi er jo litt utenfor sentrum, men det er jo fortsatt mye trafikk her. Så det blir nok litt vanskelig å trene, humrer Bennett.
Nesten hele Bora-Hansgrohe-laget til det italienske WorldTour-rittet kommer fra Tirreno-Adriatico og har trent utenfor Milano etter rittets ende. Bennett får klare seg alene litt til.
– Kanskje jeg følger med bak Quick-Step-toget. Så kan jeg se litt hva de holder på med, fortsetter den 28 år gamle iren.
ANNONSE: Se Milano-Sanremo på Eurosport Player og Eurosport Norge. Trykk her for å sikre deg tilgang!
Humøret er på topp. Ingen nerver å spore før lørdagens monument. Han har aldri sett bedre ut. 2018 ble et slags gjennombrudd for iren. Med tre etappeseirer i Giro d’Italia, der Elia Viviani også herjet, etablerte Bennett seg i toppsjiktet blant verdens raskeste menn på to hjul.
– Utviklingen min har vært bra. Jeg skulle gjerne sett at det skjedde litt tidligere i karrierne min, men det er bedre sent enn aldri. Jeg har definitivt funnet meg selv og mitt potensiale. Jeg vet hva jeg må gjøre nå, og så lenge jeg fortsetter med det så vil jeg fortsatt utvikle meg. Jeg nærmer meg mine beste år, så jeg håper det kommer flere resultater.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
AVSLAPET: Sam Bennett gliste og flirte i intervju med procycling.no, dagen før Milano-Sanremo. Foto: Jarle Fredagsvik/procycling.no
Sam og Sagan
Fire seirer på høyt nivå er det Sam Bennett allerede har å vise til i 2019. Bora-spurteren har aldri hatt en bedre sesongstart. I San Juan slo han Alvaro Hodge (Deceuninck-Quick-Step) etter å ha blitt trukket opp av lagkompis Peter Sagan.
På sisteetappen av UAE Tour slo han rubbel og bitt. Gaviria, Ewan, Viviani og Kristoff. Alle fire blant favorittene i Milano-Sanremo. Ingen av dem klarte å tukte den lynraske 28-åringen i Dubai. To nye seirer kom i Paris-Nice. Det er forståelig at han ikke kjenner på nervene.
– Selvtilliten har kommet med treningsarbeidet jeg har gjort og hvordan rittene har gått. Alt går på skinner, og selv når det ikke gjør det så er jeg mye mer avslappet og tålmodig. Jeg kommer meg over problemene mye lettere nå.
Sammen med Peter Sagan utgjør Bennett en meget potent Bora-Hansgrohe-duo. Rollefordelingen mellom de to på veien inn mot Via Roma er ikke offentliggjort, men dagene der Peter Sagan er suveren i en spurtduell mot Sam Bennett er forlengst forbi. Flere favorittvurderinger fra verdens sykkelmedier har Bennett som en hetere kandidat enn Sagan. En litt rar, men god følelse for mannen selv.
– Jeg trodde aldri jeg skulle være i denne posisjonen. For noen år siden trodde jeg ikke at jeg skulle nå dette nivået. Du drømmer alltid om det, men du vet aldri om det vil skje. Å være en av favorittene denne helgen er en god følelse. Vanligvis ville jeg vært stresset og fått panikk, men å være favoritt nå gir meg egentlig mer selvtillit enn noe annet. Jeg har ikke noe press på meg, og drar hit for å nyte rittet. Jeg håper jeg kan levere, sier han håpefullt.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
DEN FØRSTE: Syvende etappe av Giro d’Italia 2018 ble Sam Bennett sin første seier i en Grand Tour. Der slo Foto: Justin Setterfield/Getty Images
En annerledes spurt
Manglende toppresultater fra tidligere Sanremo-utgaver gjør lite med selvtilliten til Bennett.
– Det har ikke gått så bra tidligere, svarer Bennett og humrer nok en gang.
– Jeg har aldri vært her i god form. Jeg har vært syk før. Dette er første gang jeg kommer hit i god form og vet hva jeg gjør. Jeg tror jeg kan vise potensialet mitt nå i dette rittet. Men et problem er medvinden opp siste bakke. Det er fordel for klatrerne og de som vil i brudd. Det kan gjøre det vanskeligere for spurterne. Men jeg skal være sterk, lyder lovnaden fra Irlands håp.
ANNONSE: Se Milano-Sanremo på Eurosport Player og Eurosport Norge. Trykk her for å sikre deg tilgang!
Forrige gang Irland vant et monument var i 2014 da Dan Martin seiret i Il Lombardia. Året før vant samme mann Liège-Bastogne-Liège. Før den tid måtte du lete helt tilbake til 1992 for å finne forrige irske triumf. Den kom da legendariske Sean Kelly tok sin niende monumentseier. Han gjorde det i nettopp Milano-Sanremo. Skal Irland få sin tolvte monument-seier må beina til Bennett levere etter nesten 300 kilometer med slit.
– Det er annerledes å spurte da. Om du vanligvis er rask, så er det ikke sikkert du er det i Sanremo. Som spurter, om du er utslitt, så er ikke din vanlige spurt tilstede. Du har mange kilometer i beina, og dette er noe helt annet. Men jeg ser ikke på det som antall kilometer, men som antall timer. Jeg har kjørt såpass med timer før, og jeg kan fortsatt klare det.
Som en av spurterne i best form er Bennett en fryktet mann. Men han er ikke den eneste. Alexander Kristoff har noe Bennett ikke har: en råsterk historikk i Milano-Sanremo.
– Han er alltid sterk. Han vant i 2014, og han har ikke vært utenfor topp ti siden. Han vet hva han gjør. Da jeg sto av i Paris-Nice så satt jeg i bussen ved den siste bakken. Det var en veldig redusert gruppe med klatrere igjen, og han satt fortsatt på halen. Så han kommer alltid til å være sterk.
– Vil du ta hjulet hans?
– Jeg vil i hvert fall følge med på ham, lyder det kryptisk fra Bennett før han flirer enda en gang.
procycling.no dekker Milano-Sanremo DIREKTE fra 10:10 på lørdag!
